ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

番外編：『まほうの手紙、ゆうしゃへの道しるべ ―結城ほのか、3年前の物語―』

第13話 ゆうしゃへの手紙と未来へのまほう[3]

その夜、ほのかの部屋には、やさしいぬくもりが満ちていた。

カーテンの隙間から差し込む街灯の光が、ベッドのシーツをうっすら照らしている。
窓のそばには、毎年夏のはじめに父と飾った風鈴が、微かに揺れていた。
チリン――と鳴ったその音は、まるで夏の終わりを惜しむようだった。

「ねぇ、お姉ちゃん……いっしょにねよ？」

ドアの向こうから、小さな声がした。
間もなく、なつみがぴょこんと顔を出し、両手にお気に入りのぬいぐるみを抱えていた。
その目はどこまでも無邪気で、ほのかを見るたびにぱぁっと笑顔を咲かせる。

「今日はお休み？」
「うん。……なつみが寝るまで、となりにいるね」

「ほんと？　やったあ！」

なつみは走ってベッドに飛び込むと、ほのかの腕にしがみつき、頬をすり寄せてきた。
ほのかの腕の中で甘えるなつみは、子犬のように愛らしく、温かくて、ただただ眩しかった。
まるで、この小さな手の中に、夏の最後の輝きが宿っているようだった。

ほのかはその細い背中をそっと撫でた。
その手つきは、まるで記憶をなぞるように、やさしくて丁寧だった。

「ねぇ、お姉ちゃん……“ゆうしゃごっこ”しよ！」

「えっ、いま？　もう寝る時間でしょ」

「でもね、今日の夢できっと“モンスター”出てくるの。だから、いまのうちに作戦立てないと！」

なつみはベッドの上に正座して、真剣な顔をして言った。
その瞳はきらきらと輝いていて、今にも何かを倒しに行きそうな勢いだった。

「じゃあ……わたし、ボスでいい？」
「いいよ！　お姉ちゃんは“ラスボス”ね！　つよいよ！」

「ええっ、わたし負けちゃうの？」
「だいじょうぶ。……ほんとは味方なんでしょ？」

なつみのその一言に、ほのかの胸がじんわりと熱くなった。

——そうだよ、なつみ。
わたしは、いつだって味方。
あなたがひとりぼっちにならないように、いつだってそばで見守っていたい。

「うん。ずっと味方だよ。なつみを、ひとりにしない。
……たとえ、会えなくなっても、心の中でずっと、そばにいるから」

「うん！」

なつみはぎゅっとほのかの手を握った。
その小さな手のぬくもりが、ほのかの胸に静かに染み込んでいく。

ふたりは横になりながら、天井を見上げていた。

「ねえ、お姉ちゃん」
「なに？」

「お姉ちゃんがいちばん好きなのって、なつみでしょ？」
「ふふ……うん、そうかも」

「わたしね、大きくなったら、お姉ちゃんみたいになりたいの」
「どうして？」
「だって、お姉ちゃんは、やさしくて、すてきで……いつも、わたしのこと、まもってくれるんだもん」

——そんな風に思ってくれて、ありがとう。
でも、なつみにはなつみの“強さ”がある。
きっと、いつか、あなたはあなたの光で未来を照らす人になる。

ほのかは、なつみの額にそっと手を当てた。

「なつみはね、もう“ゆうしゃ”になってるんだよ」
「ほんと？」
「ほんと。だって、こんなに誰かのことを想えるんだもん」

なつみは照れくさそうに笑いながら、またほのかの腕の中に潜り込んだ。

「ねえ、お姉ちゃん、なつみが“ゆうしゃ”なら、お姉ちゃんはなに？」
「わたし？　んー……じゃあ、“まほうつかい”かな」

「まほうつかい？」
「うん。ゆうしゃをそっと支える、“まほうつかい”」

「……それ、すてき」
「でしょ？」
「うん……。じゃあ、ずっとそばにいてね、まほうつかいさん」
「もちろんだよ」

しばらくして、なつみの寝息が聞こえてくる。
その呼吸のひとつひとつが、ほのかの心を落ち着かせていった。

（どうかこの子が、これからも笑っていられますように）
（わたしがいなくなっても、まっすぐ、前を向いて生きていけますように）

ほのかは、なつみの髪をやさしく撫でながら、心の中でそっと祈った。

「おやすみ、なつみ」
「……ん……おやすみ、お姉ちゃん……」

その声が、ふたりの間にふわりと浮かび、やがて静かに溶けていった。

それが、ふたりにとって“最後の夜”になるとは、なつみはまだ知らなかった。