ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

番外編：『まほうの手紙、ゆうしゃへの道しるべ ―結城ほのか、3年前の物語―』

最終話 いつか"ただいま"といえたなら

蝉の声がまばらになり、季節がひとつ巡ろうとしている午後。
中学校からの帰り道、相澤ひよりはふと足を止めた。

そこは懐かしい場所だった。
通い慣れた町の図書館。
その裏手にあるレンガ敷きの細道も、変わらずそこにある。
ただ、建物の影が少しだけ伸びて、夕暮れの訪れが早くなっているだけ。

（……久しぶり、かな）

ひよりは小さく呟いて、図書館の自動ドアをくぐった。

室内には相変わらず紙の匂いと、落ち着いた空気が満ちていた。
数人の小学生が静かにページをめくり、奥の方では中高生らしき少年が机に向かっている。
図書館特有の静寂が、ひよりの心をふっと緩ませる。

（たしか、このあたり……）

ひよりは足音を立てずに、奥の棚へと向かう。
“あの時”と変わらない並び――児童文学の一段低い棚の端に、指をそっと滑らせていく。

そして――見つけた。

ほんのわずか、棚の隙間に挟まっていた小さな紙片。
古びて端が少し折れているそれを、そっと指先で引き抜く。

淡い紫色のインクで、やわらかな文字が綴られていた。

『たとえ声が聞こえなくても、心にはいつも“声”があるよ』

それは、あの日、ほのかが残した“しるし”のひとつ。
図書室の誰もが気づかず、ただ時の中にそっと眠っていた小さな魔法。

（残ってたんだね……）

ひよりは微笑みながら、そっとメモを棚に戻した。
それは、誰のものでもない“未来への手紙”だから。

静かなその瞬間。
図書館のガラス扉が、カラリと音を立てて開いた。

反射するガラス越しに、ひよりはふたりの姿を見た。

ひとりは背の高くなった女の子。
小さな頃の面影を残しつつ、しっかりとした足取りで歩いてくる。

もうひとりは少し控えめな雰囲気の少年。
彼女の隣に寄り添うように、静かに歩いていた。

（――なつみちゃん）

すぐにわかった。
あの笑い方、歩き方、風を受ける髪のなびきまで、何ひとつ変わっていない。

（……そして、隣の子が……）

彼の名前は、瀬川そらた。
3年前に、ほんの短い時間だけ図書室で会った少年。
あの日、ほのかが小さなメモを託した相手だった。

まるで何かに導かれるように、ふたりは棚の前で立ち止まり、何かを探しているようだった。
その姿を、ひよりは少し離れた席から、そっと見守っていた。

――“しるし”が、動き出す。

心の奥に、ほのかの声がそっと響いた気がした。

（……きっと、いまから始まるんだね。なつみちゃんの冒険が）

ふたりの姿が、図書館の奥へと消えていく。

その背中を、ひよりは黙って見送った。
胸の奥があたたかく、でもどこかせつない。
風に散るページのように遠くへ行ってしまうようで――それでも嬉しい気持ちが勝っていた。

図書館を出ると、夕陽が町をオレンジ色に染めていた。
ひよりは懐かしい道をゆっくりと歩きながら、胸に抱いていた想いをかみしめていた。

（ほのかちゃん。あなたが遺した想いが、ちゃんとなつみちゃんに届いたよ。だから、もう大丈夫）

その日の夕方、ひよりは家へ帰る途中、最後にもう一度だけ空を見上げた。

雲の切れ間から射す光が、まるでひとつの道を描くようにのびていた。
それはまるで、“誰か”が答えるようなやさしい輝きだった。

――ねえ、なつみ。

あなたが“ただいま”って言えたなら――そのとき、わたしは、きっとそばにいるよ。

言葉ではなく、風になって。
光になって。
空のどこかにいる、あなたの“しるし”として。

わたしが残したものは、物語じゃない。
でもそれが、あなたの物語の“はじまり”になったなら――わたしは、それだけで、嬉しいと思える。

だって、あなたは“ゆうしゃ”だから。
勇気を持って、歩き出せる人だから。

――そして、ありがとう。

私の想いを、受け取ってくれて。

そのとき、空がひらいた。

夏の光が、ふたたび世界に差し込んでいく。

木々が揺れ、図書館の窓がきらめき、ひよりの頬にやさしい風が触れた。

それは、確かに“しるし”だった。

ひよりはそっと目を閉じて、静かに微笑んだ。

それは――

「ゆうしゃの夏、まほうつかいの空」の、
ほんとうの“はじまり”でもあった。

-完-
※物語は本編『ゆうしゃの夏、まほうつかいの空』に続きます。