ゆうしゃの夏、まほうつかいの空

完結編：『ゆうしゃの誓い、まほうつかいの旅立ち -さよならの向こうにあるもの-』

第8話 なつみの迷いとひよりの助言[3]

次の日、曇り空の向こうに淡い日差しが射していた。
なつみは部屋のベッドに座り、スマホを手のひらで転がしていた。外では春の風が何度も窓ガラスを揺らしている。
友だちからのグループLINEは、卒業旅行や新しい制服の話題でにぎわっていたけれど、なつみの指は一度もその画面をタップしなかった。

通知が一つ鳴る。
見慣れない番号――でも、どこかで覚えている気がした。

「……もしもし？」
少し緊張した声で電話を取ると、耳に優しい声が届いた。

「なつみちゃん、わたし、相澤ひより。少しだけ、会えないかな？」

その声は、なつみが子どもの頃に何度も聞いたことがあった。
お姉ちゃんの親友――優しくて静かで、本のことをたくさん知っていて、時々ほのかの代わりに話を聞いてくれた人。

「……はい。いいですよ」

小さな声でそう返したとき、なつみはなぜかほっとした。

待ち合わせの場所は、ほのかもよく通っていた近所の図書館だった。
春休みの昼下がり、普段よりも人の少ない館内には、古い本の香りと窓越しの光が静かに広がっている。
ここは、なつみとそらたにとっても特別な場所だ。
5年生の夏、“ゆうしゃのしるし”を探す冒険が始まった日も、この図書館だった。

入口のガラス戸を開けると、窓際のテーブルにひよりが座っていた。
ベージュ色のコート、肩に下ろした黒髪、どこか大人っぽくなったけど、微笑んだときのやさしい雰囲気は、あの日と変わらない。

「来てくれてありがとう」
ひよりが椅子から立ち上がり、やわらかな声で言った。

「はい……」
なつみも、小さな声で返す。

「なつみちゃんに見せたいものがあるの」
そう言いながら席につくと、ひよりは一冊のノートをそっとテーブルの上に置いた。
表紙には、ほのかの書いた丸い字で“しるしの記録”と書かれていた。

「これ、ほのかちゃんが昔書いてたノートなの。なつみちゃんに読んでほしいって、ずっと思ってたの」

なつみはそっとページをめくる。
紙の感触、淡いインクの匂い、ページの間から春の空気がやさしく流れ込んでくる気がした。
懐かしい字で、こう綴られていた――

「大切な人と離れるのはさみしい。でも、心がつながっていれば、大丈夫」

なつみは、胸の奥がきゅうっと締めつけられるのを感じた。

「……ほのかちゃん、ずっと“しるし”を隠す場所を色々考えていたんだよ。最終的にはあの場所になったけど……色々考えてた。自分が居なくなっても、なつみちゃんが“勇者”で居られるように……」

ページには、何通りもの地図のスケッチや、場所の候補が並んでいた。
図書館の児童書コーナー、校庭の桜の木の根元、公園のすべり台の下……。
どれも、なつみとほのかの思い出の場所だった。

「お姉ちゃん……」
ページのすみ、走り書きのような文字が涙でにじんで見えた。

ふと、なつみは黙り込んでしまった。
涙が、ノートの上にぽつりと落ちる。
隣でひよりがそっとハンカチを差し出してくれる。

「……どうして、そんなふうに思えるの？」
なつみは小さな声で尋ねた。
「私は、さよならって言いたくないよ。そらたがいなくなるのが、こわくて、さみしくて……」

ひよりは、そっとなつみの手を取った。
その手はあたたかく、なつみの緊張がほんの少しほどけていく。

「……ほのかちゃんも、私も、いつも“お別れ”がこわかったよ。でも――大事なのは、距離じゃなくて、つながり。どんなに遠く離れても、思い合っていれば、きっと気持ちは届くんだって、ほのかちゃんが教えてくれたんだ」

「……でも、やっぱり、さみしいよ」
なつみはぽつりとつぶやく。

「それでいいんだよ」
ひよりは微笑みながら頷いた。
「さみしいって思えるのは、それだけ相手を大事にしてきた証拠。なつみちゃんが今感じているその気持ち、ぜんぶ、あなたの“しるし”だよ」