王子様と乳しぼり！！婚約破棄された転生姫君は隣国の王太子と酪農業を興して国の再建に努めます

６６話 それから（最終話）

　夏が過ぎて、また秋が来る。リエーヴに来て一年が経った。息つく暇もないほど忙しかったし、楽しい一年だったとソフィアは思う。忘れたいことは、すべて良き思い出に上書きされる。それぐらい充実して、自分らしくいられた。

　肌寒くなってきたころ、ソフィアはコルセットをやめ、ゆったりしたドレスを着るようになった。日に日に腹が大きくなっていくのは怖くもあり、嬉しくもある。早く出たいのだろうか。蹴られて、ぴくぴく動く腹はリヒャルトにおもしろがられている。年がら年中、腹をなでてきてお腹の子に話しかけるものだから「わたくしの存在は？」と、ソフィアは拗すねてみたりもした。

　夏の終わりにネイリーズ伯爵夫妻は自領へ帰ってしまった。あの夫妻のすごいのはコーヒー、チョコレートと続いて、バニラの販売にも着手したところだ。ソフィアも協力して、バニラの人工授粉に成功した。これから、国内生産に向けて準備を始めるという。相も変わらず、貪欲である。
　しかし、ソフィアも人のことは言えない。牧場に大きな工場を二つ併設した。一つの工場ではチーズやヨーグルトなど加工品を、もう一つでは菓子を作る。バターたっぷりのクッキーやスノーボール、卵ボーロ、エッグタルト、チーズケーキ。保存や輸送に適した焼き菓子だ。

　遠隔地のほうも、うまくいっている。あの不良農民のボドが、今では立派な牧場主である。妊娠中は止められているため、直接様子をうかがいたくてソフィアはうずうずしている。ヨーグルトとチーズの生産はボドに先を越された。結果的に成功モデルを作ってくれたことで、安心して始められたのだが、少々悔しくもある。

（やるわね、ボドも。でも、負けないわ。菓子工場はわたくしのほうが先に成功させる！）

　菓子作りはソフィアの得意とする分野である。なにしろ、前世では大手菓子メーカーの新製品開発部門にいた。バリキャリだ。
　その前世の記憶も、最近はおぼろげになってきた。ひょっとしたら、神様がくださったギフトだったのかもしれない──ソフィアはそんなふうにも思うのだ。

　悲しい別れもあった。約束したとおり、経営が軌道に乗ったので、先月、ノアをボドのもとへ行かせた。彼女は牧場のスタート時から協力してくれた大切な仲間。右も左もわからない時、苦楽を共にしてきた片腕だ。彼女がいなければ、ここまでスムーズに成功させられなかっただろう。ノアがいなくなるのはかなりの痛手でもあったが、ソフィアは笑顔で送り出した。

　秋晴れのある日。ソフィアはリヒャルトと庭園で優雅にブランチを楽しんでいた。秋バラも満開。暖かい昼下がりである。デザートにちょっとしたサプライズも用意した。
　先日学匠が完成させた装置を使って、ある物を作る。登場させたのは、金属の蓋付き桶おけにハンドルをつけただけのシンプルな物だ。中は二重構造になっている。桶の中に材料を入れる筒が入っていて、ハンドルを回すと中でグルグル回転する。そうやって、外側に入れた氷と塩で冷やすのだ。そう、これは──

「アイスクリームのできあがり！！」
「簡単に作れて、おもしろいな！」

　このアイスクリーム製造機があれば、もっと手軽にアイスを楽しめるようになる。今は貴族だけの嗜好品だが、いずれ庶民にまで下りてくるだろう。まずはこの製造機が、貴族の屋敷に必ず一つは置かれるぐらい大流行させなければ──

「ソフィア。まーた、仕事のことを考えていただろう？　罰として、今夜はメイド服を着なさい」
「いやよ、服を着たままは……お風呂に入ってからでないと……」
「ならば、一緒に仲良く風呂に入ったあと、寝巻きではなくてメイド服を着ればいいじゃないか？」

　最近、旦那様は変態化してきている。だが、ソフィアも負けてはいない。

「残念ね。普通のメイド服では、お腹が入りません。出産後に持ち越しですね」
「くっ……じゃあ、新しく作らせればいいだろう？　今の、その……腹の出た状態がいいのだ」
「あなたが、変な妄想を膨らませている間にアイスが溶けました。責任を取って……」

　リヒャルトが急いでアイスを口へ入れる間に、ソフィアは報復を考えた。

「アイスをすぐに食べなかった罰として、わたくしのドレスを着なさい。妊娠中のドレスなら、ゆったりしてるからあなたにも入るわ」
「むむ……いいだろう。だが、君もメイド服を着るのだぞ？」

　女装とメイド服で夜に挑むのか……なかなかハードだ。

「それよりあなた、アイスを楽しんで？　このアイス、特別なのよ？　中に入っているフレーバーを二つとも当てられたら、なんでも言うことを聞いてあげるわ」

　黄色っぽい色をしたアイスは少し変わっている。口へ入れたとたんに夏の太陽が蘇り、プチプチとポリポリ、二つの食感と風味を楽しめる。

「私をナメてはいけないよ？　これでも、君のおかげで鍛えられたんだ。この黒い粒々はバニラだろう？　んで、この黄色っぽいのはナッツだな？……そうだ！　カボチャの種だろう！」
「ぶーー！」

　ソフィアの「ぶー」にリヒャルトはあからさまに落胆する。
　答えはひまわりの種。リヒャルトが帰還した時の思い出の花だ。ソフィアは花壇のひまわりが枯れても、無駄にはしなかった。

「間違えたので罰として、わたくしのドレスを着たうえで五分間、乳首責めの刑に処します」

　女装したリヒャルトの乳首を責めようとは、ソフィアもかなりのものである。自分で言って、笑ってしまった。くすぐったがりの彼はかわいい。

「そういえば、なぜ枯れたままのひまわりをそのままにしているのか、庭師に聞いたのだ。そうしたら、君が切らせてくれないのだと言っていた。種を熟成させたいから、そのままにさせておいたのだろう？」
「ええ。だって、もったいないんだもの。ひまわりの種って、とっても栄養価が高いのよ？」
「次から、種が取れない小ぶりのひまわりを植えると庭師は言っていたよ。ああ、その時、聞いたんだが、ひまわりの花言葉は“愛”なんだって？　このアイスは君の愛がたくさん詰まっているんだね」

　嬉々として、リヒャルトはアイスを口へ運ぶ。だが、ソフィアは固まった。ひまわりの花言葉で思い出してしまったのだ。妹のことを──

　ずうずうしくも、ルシアはリヒャルトの気を引くため、ひまわりの刺繍入りハンカチをプレゼントしようとした。あいにくリヒャルトはキッパリ断って受け取らず、ルシアは侮辱されたとカンカンに怒ったのだが。ソフィアが鳥肌を立てるのは、ルシアが刺繍に愛の告白の意味を込めていたからである。彼女が生きていれば、滑稽だったと笑って済ませられるのだが、今はもう処刑台の露と消えた。

　グーリンガムでクーデターが起こって、ひと月も経たぬうちにルシアとその夫のエドアルドは処刑された。亡命したソフィアの父母、国王と王妃も暗殺されたと聞いている。大嫌いな身内が死んだ時、ソフィアを支配したのは憐れみでも快感でもなく、純粋な恐怖だった。
　もしあのまま、あそこにいたら――

　報告する学匠の声がまだ耳に残っている。

「王国一の美貌を誇られていたルシア王女も、処刑台に上る時には別人のように変貌していたとのことです。数日に及んだ拷問の日々は彼女を狂わせ、美貌まで奪ったと言われています。美しかった金髪は抜け落ち、歯も皮膚もボロボロ……まるで老婆のようになっていたと……」

　気分が悪くなり、ソフィアは途中で報告をやめさせた。端的に結果だけを伝えてくれればよかったのに。必要な情報だけで充分だった。


「どうした？　顔を曇らせて？　また、嫌なことを思い出したのか？」
「いいえ。なんでもありませんわ」
「また、そうやって嘘をつく。ちゃんと言いなさい」

　リヒャルトは甘えた犬の顔から、男らしい顔に変わる。心配事を一人で抱え込もうとするのを許さないのだ。ソフィアは肩をすくめる。

「あのね、ちょっと思い出してしまったの……その……実家のことを……」
「忘れろと言っても、無理だろうが……これだけは言わせてくれ。君が気に病むことではないよ。彼らが死んだのは君のせいでもない。自業自得だ。君がどうあがいたって、あの人たちは変わらなかっただろうし、良い関係を築くのは無理だった」
「いいえ、そういうことではないの。別に殺された家族を憐れんでいるわけではないのよ。わたくしはそんなに優しい性格でもないわ。ただ……もし、わたくしがあそこにいたら、同じように処刑されていたのかと思い、恐ろしくなってしまうの」
「そんな“もしも”はないよ、ソフィア。君はここにいるのだから」
「あなたと結婚するのは、ルシアのはずだった。あの子がわたくしからエドアルドを奪ったりしなければ、そうなっていたわ。だから、今わたくしがいるところにルシアがいて、わたくしがルシアの代わりに殺されていたことだって、あり得るの」

　さすがに呆れられるかと思いきや、リヒャルトは真剣な顔で話を聞いてくれた。ソフィアは誰にも言えなかった気持ちを吐露することができた。

「ソフィア、君が言うように“もしも”の世界があるとして、私が君を愛するようにルシアを愛すると思うかい？」
「いいえ。でも、あなたは一本気で優しい人だから、結婚したらルシアのことも受け入れたでしょう」
「いいや……私は君と出会わなかったら、不幸になっていたよ。君だから、こうやって気を張らずに話せていられるのさ。ソフィア、君は特別なんだよ？」

　リヒャルトは立ち上がり、テーブルの向かいに座っていたソフィアの手を取った。

「見せたいものがあるんだ。来て」

　午後の公務はどうするのかとか、お小言を呑み込んでしまうくらい、リヒャルトは大真面目だった。ソフィアは首肯し、おとなしく彼に従った。

　庭園を出て、西へ向かう。ソフィアが城の端へ行くことは滅多にない。厳めしい城壁は視界を狭める。幼いころは、城壁に囲まれた小さな世界しか知らずに生きていた。この果てしない世界が自由だと知ったのは、リエーヴに来てからだ。よく晴れた空は遠く、ちぎれ雲は緩やかに流れていく。ひんやりした秋風が頬を冷やすのと反対に、ギュッと握られた手が熱かった。

（怒らせてしまったかしら……無理もないわね。こんなにも愛されているのに、仮定の話でルシアのことも受け入れたでしょう……だなんて、失礼なことを言ったわ）

　彼を傷つけてしまっただろうか。自己嫌悪しそうになる。やはり、自分の心のうちだけに留めておくべきだったかと、ソフィアは後悔した。そして、後悔先に立たず。リヒャルトに連れられたのは西の塔だった。

　ソフィアが国王暗殺未遂の嫌疑をかけられた際、監禁されていた塔である。看守の魔の手から逃れ、騎士団長のジモンが移動させてくれた場所だ。恐ろしい地下牢から逃げてきて、ここで過ごした日々は穏やかではなかった。ルツが迎えに来てくれるまで、つねにビクビクしていたのである。
　塔の前でソフィアは足を止めた。リヒャルトは構わず、手を引っ張ってくる。

「いやよ。行きません」
「どうしてだ？」
「申さなくとも、わかるでしょう？　わたくしがここで、どんな恐ろしい思いをして過ごしていたか……」
「どうしても見せたいんだ。もう二度と怖がらせたりしないから」

　銀の瞳が切願する。彼以外の誰かの願いだったら、絶対に聞き入れられなかっただろう。ソフィアはしぶしぶ塔の階段を上り始めた。ところどころに設えられた窓から陽光が差し込む程度で、螺旋階段は薄暗い。色鮮やかな庭園から転じて、灰色の世界に変わってしまった。人生もこんなふうに道を一つ違えば、色合いまで変わってしまうのかもしれない。それぐらい不確実で曖昧な世界だ。実感できるのは唯一、手の中のぬくもりだけである。リヒャルトの大きな手はがっちりとソフィアを離さず、安心感を与えてくれた。

　塔の一番上の部屋が近づいてきた。震えながら過ごした日々がもうすぐ、目の前に──呼吸が乱れてくる。ソフィアはリヒャルトに寄りかかった。

「もう少しだよ、ソフィア。目をつぶって」

　そうだ、見ないほうがまだ気は楽だ。きつく握り合った手に導かれ、ソフィアは闇の中を進んだ。感じられるのは、足元からせり上がってくる冷気と彼の甘い呼気、手から伝わる拍動。それだけで世界は優しくなる。階段を上りきった向こうにあるのは、なんだろう？　扉を開けた向こうには？？

　突然、滞留していた空気が流れた。淀んだ気は大気に呑まれる。狭い箱から解き放たれたのだ。暗かったまぶたの裏が赤くなり、ソフィアは思わず目を開けてしまった。

「いいよ、ソフィア！　見て！！」

　彼の声があとから追いかけてくる。目に飛び込んできたのは、どこまでも続く緑の大地だ。ソフィアは今、塔の屋上にいる。陽がさんさんと降り注ぎ、鋸胸壁のこぎりきょうへきを白くしていた。その凸凹の近くに、ソフィアは立たされているのだった。かなり遠くまで見渡せる。
　先月、播種した麦の芽が大地を柔らかな緑で覆っていた。麦畑の奥には広大な牧草地が広がっている。あれはソフィアの牧場だ。

「君が初めてリエーヴに来た時、農地がどうだったか覚えてる？　どこもかしこも荒れ地で、目も当てられない有り様だったろう？」

　ソフィアは新鮮な空気で胸を膨らませた。ここはなんて美しい国なのだろう！　言葉に出す必要などないくらい、色に光に圧倒される。
　銀と赤。なびく彼の髪がとうに答えを出していた。銀の瞳には赤毛の王妃が映る。それがソフィア。ここがソフィアの世界。

「ソフィア、君が変えたんだよ。荒れ地を、民の心を、私の人生を！　君が世界を変えたんだ！」



　了