『異世界転生してカフェを開いたら、庭が王宮より人気になってしまいました』

第18話：揺れる心、変わらぬ背中

　翌日。
　朝の庭は澄んだ空気に包まれていたが、リリアの胸の内には、昨日までとは違うざわつきがあった。

（あの仕草……触れてくれた、手）

　夢ではなかった。
　グレイヴァンが、あの無口な彼が、自分の手にそっと触れてくれた。
　ほんの一瞬。でも確かに、そこに温もりがあった。

（……あれは、どういう意味だったんだろう）

　答えのない問いが、リリアの胸を何度も往復する。

　それでも、今日はいつも通り。
　お客様が来れば笑顔を見せ、紅茶を丁寧に淹れ、庭の手入れを怠らずに過ごす——
　そう思っていた。けれど。

「ちょっと見ぬ間にずいぶん有名になったものね」

　その声に、リリアの動きが止まった。

　門の前に立っていたのは、以前レティシアが連れていた知り合いの貴族令嬢。
　装飾過多なドレスと、冷ややかな視線。レティシアほどの押しはないものの、同じような空気をまとっていた。

「グレイヴァン様が通う庭として、ずいぶん噂になってるのよ。王都でも。
　“無口な騎士団長を虜にした庶民の娘”ってね」

「……私は、そんなつもりで……」

「ふふ、でも貴族社会って、噂がすべてなの。あなたにその覚悟があるかしら？」

　そう言い残して、彼女は紅茶も飲まずに立ち去った。

　リリアはしばらく、固まったまま動けなかった。

（……覚悟、か）

　彼女が残した言葉は、まるで鋭い刃物のようだった。

（私が……あの人の“足を引っ張ってる”んじゃないかって、考えたこと、なかったわけじゃない）

　騎士団長として、王族にも名を知られる立場。
　そして自分は、ただの村の娘。

　手を伸ばすことすら、身の程知らずなのかもしれない——
　そんな思いが、心の奥に黒い影を落とした。



　その日の夕方、グレイヴァンはいつものように現れた。

　でもリリアは、いつもどおりに笑うことができなかった。

「……今日のお茶は、ラベンダーとセージを少し。頭がすっきりする香りです」

　ポットを置く手が、ほんの少しだけ震えていた。
　グレイヴァンはそれに気づいたのか、黙ったまま、しばらく彼女を見つめていた。

「……何かあったか？」

　その問いに、リリアは迷った。けれど、嘘はつけなかった。

「……今日、お客様に言われたんです。
　“あなたに覚悟があるのか”って……。
　グレイヴァンさんと関わることは、簡単なことじゃないって。
　……わかってはいるつもりでした。でも、改めて言葉にされると……怖くなって」

　唇が震える。情けなくて、目を伏せた。

　でも次の瞬間、静かな声が頭上から降ってきた。

「お前は、もう十分“覚悟のある人間”だ」

　リリアは顔を上げた。

　グレイヴァンは紅茶に口をつけることなく、リリアをまっすぐに見ていた。

「お前は……この庭を、自分の手でつくった。誰かのために、笑って、茶を淹れて、守ろうとしてきた」

「……」

「それを“覚悟”と言わず、何を言う」

　その一言に、胸の奥がほどけた。

　グレイヴァンは口数が少ない人だ。
　けれど彼の言葉は、いつもまっすぐで、嘘がない。

「……ありがとうございます」

　その言葉は、涙の一歩手前の声だった。



　日が暮れる頃、グレイヴァンはいつもより少し長く庭にとどまっていた。

　そして、帰り際。ふと立ち止まって、振り返る。

「……俺は“自分が見てきたお前”しか信じない」

　リリアは、小さく、でも確かに微笑んだ。

「私も……あなたの言葉を、信じます」

　その瞬間、ふたりの間にあった不安の靄が、静かに晴れていくのを感じた。