理由を与えなかった聖女は、名を呼ぶことを選んだ

第二十五話

第二十五話

見せしめは、恐怖ではなく計算を生む

　

　最低限で従う者たちを前にして、
　権力が最後に縋るもの――
　それが、見せしめだ。

　

　エルディア王国は、
　ついに「例」を作ることを決めた。

　静かで、
　整然としていて、
　だからこそ残酷なやり方で。

　

　王都の官報に、
　小さく、しかし確実に
　目を引く記事が載る。

　――
　「国家安定維持法違反により、
　商工ギルド所属・工房主一名を
　処罰」

　名前は、
　よく知られた職人だった。

　特別に反抗的でもなく、
　扇動者でもない。

　ただ――
　最低限で従っていた人物。

　

　処分内容は、
　極めて“穏健”に見えた。

　・工房の一時接収
・高額な罰金
・再発防止のための監督官常駐

「……軽いな」

　そう思った者も、
　少なくなかった。

　

　だが、
　本当の狙いは、
　別にあった。

　

　翌朝。

　工房街の入口に、
　兵士が立った。

　通行制限。

　中に入れるのは、
　登録された者だけ。

「……仕事に行けませんが」

「今日は、
　特別監査だ」

　理由は、
　それだけ。

　

　噂は、
　一瞬で広がった。

「……見せしめだ」

「でも、
　殺したわけじゃない」

「だから、
　余計に怖い」

　

　人々は、
　学び始めていた。

　見せしめは、
　怒りを呼ばないように
　設計されているということを。

　

　王宮では、
　評価が行われていた。

「混乱は、
　起きていません」

「反発も、
　限定的です」

「……成功、
　ということで？」

　沈黙の後、
　ルーファス・ヴァルディオスが
　口を開く。

「……いや」

　低い声。

「これは、
　“効果が出ていない”」

　

　側近が、
　怪訝な顔をする。

「恐怖は、
　広がっているはずですが……」

「恐怖ではない」

　彼は、
　首を横に振った。

「計算だ」

　

　街では、
　人々が、
　より慎重になった。

　だが――
　従順には、
　なっていない。

　

　職人たちは、
　さらに作業を減らす。

「……監督官が、
　見ている間だけでいい」

「余計なことは、
　するな」

　

　商人たちは、
　在庫を減らす。

「……接収されても、
　困らない量だけ」

　

　官吏たちは、
　書類を増やす。

「……判断は、
　上に回せ」

「責任は、
　持たない」

　

　誰も、
　声を荒げない。

　誰も、
　命令に逆らわない。

　だが――
　誰も、
　国を信じなくなった。

　

　ミレイア・ルミナスは、
　処罰の記事を読み、
　唇を噛んだ。

「……神は、
　見せしめを
　望まれません」

　祈りの場で、
　誰にも聞かれないように
　呟く。

「恐怖で守られる秩序は、
　信仰ではない……」

　

　だが、
　その言葉を、
　表に出す勇気は
　まだなかった。

　

　一方、
　シュヴァルツガルト公国。

　セラフィーナは、
　報告を受け、
　静かに目を閉じた。

「……来ましたね」

「見せしめは、
　最後の理性だ」

　アーヴィンが言う。

「理性？」

「本当に壊れる国は、
　無差別にやる」

　

　セラフィーナは、
　小さく頷いた。

「だからこそ、
　人は計算します」

「どう動けば、
　生き延びられるかを」

　

　エルディア王国では、
　表向き、
　秩序は保たれていた。

　だが、
　内側では、
　別の秩序が生まれている。

　――
　**「国を信用しないこと」**を
　前提とした
　新しい常識。

　

　ルーファスは、
　夜、
　執務室で
　一枚の紙を見つめていた。

　処罰された工房主の
　嘆願書。

　そこには、
　こう書かれていた。

　――
　「私は、
　国に逆らったつもりはありません。
　ただ、
　期待しなかっただけです」

　

　その一文が、
　胸に刺さる。

「……見せしめは、
　恐怖を生まない」

　彼は、
　誰にともなく
　呟いた。

「諦めを、
　完成させるだけだ」

　

　そして、
　諦めが完成した社会は、
　もう、
　戻らない。

　次に必要とされるのは、
　命令でも、
　罰でもない。

　**“誰かの死”**だ。

　それが、
　本当の意味で
　恐怖を取り戻す
　唯一の方法だと、
　権力は、
　いずれ気づく。

　

　エルディア王国は、
　今、
　その手前に立っている。

　引き返せる、
　最後の場所に。

　だが――
　引き返すには、
　失ったものが
　あまりにも
　多すぎた。