『身代わりに差し出された令嬢ですが、呪われた公爵に溺愛されて本当の幸せを掴みました』

第38話 「残された余波」

第38話　「残された余波」

　エドラー伯爵家が去ったあと、公爵邸には、深い静けさが戻ってきた。
　だがそれは、何も起きなかった静けさではない。言葉にされなかった感情や、積み残された視線が、まだ空気に残っている。

　ノインは応接室の窓辺に立ち、庭を眺めていた。
　葉を揺らす風は穏やかで、鳥の声も変わらない。けれど胸の奥では、小さな波がまだ行き来している。

　「……終わった、はずなのに」

　独り言のように呟くと、背後から足音がした。

　「終わったことと、消えたことは違う」

　フェルディナンドだった。彼はノインの隣に並び、同じ景色を見る。

　「向き合った以上、余波は残る。だが――悪いものばかりじゃない」
　「余波、ですか」
　「ああ。歪みが正された結果、別の場所に力が流れる」

　ノインは、少し考えてから頷いた。

　「……確かに。胸は、少し軽いです」
　「それなら十分だ」

　その日の午後、王都から非公式の報せが届いた。
　内容は簡潔だったが、意味は重い。

　――エドラー伯爵家、社交界での立場に変化。
　――養女に関する扱いについて、内々に疑問視する声。

　「……広がって、いるんですね」
　「噂は、事実よりも速い」

　フェルディナンドは淡々と言った。

　「だが、こちらから何かする必要はない。すでに“答え”は示した」
　「はい……」

　ノインは、胸に手を当てた。
　誰かを貶めたいわけではない。
　ただ、自分の過去が、嘘として塗り替えられないでほしかった。

　夕暮れ時、庭園でノインは一人、歩いていた。
　ふと、掌に温もりを感じる。

　（……あ）

　それは、癒しの力が人に触れたときの感覚と、よく似ていた。
　けれど今は、誰もそばにいない。

　「……私、自分を癒してるのかも」

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが、すっと整った。

　これまでは、誰かのために力を使ってきた。
　痛みを和らげ、寄り添い、守るために。

　けれど今は――
　自分自身のために、立っている。

　「ノイン」

　フェルディナンドの声がして、振り返る。
　彼は歩み寄り、自然な仕草で彼女の手を取った。

　「今夜は、何も考えずに休め」
　「……はい」
　「十分、よくやった」

　その一言に、ノインの喉がきゅっと詰まる。

　評価ではない。
　慰めでもない。

　ただ、“見ていた”という事実。

　夜、部屋に戻ったノインは、鏡の前に立った。
　そこに映るのは、怯えて俯く少女ではない。

　過去を否定せず、
　未来を急がず、
　今の自分を選び続ける――そんな顔だった。

　「……これで、いい」

　残された余波は、まだあるだろう。
　けれどそれは、崩れの前触れではない。

　歩き出した証だ。

　ノインは灯りを落とし、静かにベッドに身を沈めた。
　明日は、きっと、今日より少しだけ軽い。