婚約破棄されたので、王太子はもう何も決めません

第七話 責任という言葉を、誰も引き受けない

　宰相府による公開説明会から一夜明け、王都は奇妙な静けさに包まれていた。
　声高な非難も、激情的な抗議もない。だが、空気の底に沈殿するものは、昨日までとは明らかに違う。

　――説明は、された。
　――しかし、解決は、されていない。

　人々はその違いを、はっきりと理解し始めていた。

　朝の市場。
　商人たちは品を並べながら、声を潜めて言葉を交わす。

「昨日の宰相閣下の話、聞いたか？」 「ああ。支援は一時的で、続けるには計画が要るってな」 「じゃあ……殿下は、何を考えてたんだ？」

　誰も答えない。
　だが、問いは消えない。

　王宮では、その問いが、より直接的な形で突きつけられていた。

「殿下、各方面から説明を求める書簡が届いております」 「同じ内容のものが、すでに三十通を超えました」

　側近たちの報告に、王太子コンラートは苛立ちを露わにする。

「説明なら、宰相がしただろう！」

「はい。しかし……宰相閣下は“事実の説明”のみで、決断については触れておりません」

　その言葉に、コンラートは一瞬、言葉を失った。

　――決断。
　――責任。

　それらは、本来、自分の肩に乗るはずのものだ。

「私は……王太子だぞ」

　絞り出すように言う声は、以前の自信に満ちた響きを失っていた。

「殿下であられるからこそ、皆が答えを求めております」

　側近の一人が、恐る恐るそう告げる。

「……今後、支援は継続されるのか。されないのか。されるなら、いつ、どの規模で――」

「分からない！」

　コンラートは、ついに机を叩いた。

「そんなこと、今すぐ決められるわけがないだろう！」

　沈黙。
　誰も反論しない。

　だが、その沈黙こそが、答えだった。

　一方、宰相府では、ヴォルフガング・ハルトマンが報告を受けていた。

「王太子殿下は、依然として明確な方針を示しておりません」

「当然だ」

　ヴォルフガングは、冷静に言い切る。

「彼は“支持を得る決断”はできるが、“結果を引き受ける決断”はできない」

　机上には、各方面から集まった問い合わせの一覧が並んでいる。
　それらはすべて、同じ一点に収束していた。

「――責任は、誰が負うのか」

「閣下、王太子殿下に再度、会談を求めますか？」

　その問いに、ヴォルフガングは首を横に振った。

「今は、不要だ。彼が何も言えないこと自体が、最も雄弁な回答だからな」

　その言葉通り、時間は容赦なく流れ、沈黙は重さを増していく。

　ノクティア侯爵邸では、エヴァレット・ノクティアが静かに状況を整理していた。
　書斎の机には、王宮、宰相府、地方領主、商人組合からの情報が、整然と並んでいる。

「……問いが、完全に一致しましたわね」

　彼女は、そう結論づける。

　それぞれの立場、利害、言葉遣いは違う。
　だが、最終的に行き着く疑問は、同じだ。

「支援の判断をしたのは誰か」
「継続の責任を負うのは誰か」
「失敗した場合、誰が説明するのか」

　エヴァレットは、ペンを置いた。

「……そして、その“誰か”が、沈黙している」

　それが意味するところを、彼女はよく理解している。

　責任とは、名乗り出ることで初めて成立する。
　押し付け合えば、ただの空白になる。

　午後、王宮の回廊で、コンラートはエマと向き合っていた。

「……エマ。君は、どう思う？」

　縋るような問い。
　だが、エマは一瞬、言葉に詰まる。

「わ、わたしは……殿下が正しいと……信じています」

「それだけか？」

　問い返され、エマは視線を伏せた。

「……祈ります。神が、正しい道を示してくださると……」

　その答えに、コンラートは何も言えなかった。

　祈りは、決断ではない。
　信仰は、責任の代わりにならない。

　その事実が、じわじわと彼を追い詰めていく。

　同じ時刻、宰相府には、正式な文書が提出されていた。
　複数の領主連名によるものだ。

『今後の財政方針について、王太子殿下ご自身の見解を求む』

　ヴォルフガングは、それを読み終え、静かに封を閉じた。

「……来たな」

　彼は理解していた。
　これで、逃げ道は一つ減った。

　夜、エヴァレットは自室の窓辺に立ち、王都の灯りを眺めていた。
　遠くで、鐘が鳴る。

「責任を負わない決断は、決断ではありませんわ」

　誰に聞かせるでもない独白。

　王太子コンラートは、まだその座にいる。
　だが、責任という言葉を引き受けない限り、彼の立場は、ただの空白でしかない。

　そして空白は、必ず、誰かに埋められる。

　――準備ができている者によって。