引きこもり聖女は祈らない

第14話 静かな部屋、荒れる空

第14話　静かな部屋、荒れる空

　その日も、フォージャー子爵は変わらぬ時間に屋敷を訪れた。

　廊下の空気はひんやりとしている。
　外の天候が安定しないせいか、石壁が冷気を含んでいるようだった。

　窓の外では、低い雲が早足で流れていく。
　晴れているはずなのに、日差しは弱く、風は落ち着かない。

　――今日も、空は騒がしい。

　フォージャーはそう感じながら、いつもの扉の前に立った。

　◇

　「こんにちは、ポーラ嬢」

　返事を求めない声が、廊下に溶ける。

　「外は、少し荒れています。
　風向きが定まらず、雲も忙しそうです」

　彼は、天候の話を選んだ。
　それは、彼女が無理なく“外”を想像できる話題だったからだ。

　「ですが……ここは静かですね」

　その言葉は、事実だった。

　スター公爵家の最奥、
　分厚い扉に守られたこの場所は、
　不思議なほど、安定している。

　風の音も、遠雷の気配も、
　すべてが一段、和らいで届く。

　◇

　扉の向こうで、ポーラはベッドに腰掛けていた。

　今日は、胸の奥が落ち着いている。

　理由は分からない。
　ただ、いつもより呼吸が深く、
　頭の中が静かだった。

　外の空が荒れていると聞いても、
　胸がざわつかない。

　――外は荒れているのに。

　ポーラは、毛布の端を指でなぞる。

　不思議だ。

　聖女であった頃、
　外の異変は、必ず胸に波紋を広げていた。

　風が強まれば、胸が重くなり、
　空気が乱れれば、息が詰まった。

　だが今は、違う。

　外の荒れと、内側の静けさが、
　はっきりと分かれている。

　◇

　フォージャーは、扉の前で続ける。

　「私は医師ですが、
　天候を直接診ることはできません」

　「けれど、人の心が、
　どれほど外界の影響を受けるかは、
　ある程度、知っています」

　それは、診察というより、
　独り言に近い語りだった。

　「外が不安定なときほど、
　内側に“安全な場所”があるかどうかが、
　大きな違いになります」

　「安全な場所があれば、
　外がどれほど騒がしくても、
　人は、壊れずにいられる」

　ポーラの指先が、わずかに止まる。

　――安全な場所。

　その言葉は、
　今の自分の感覚に、ぴたりと重なった。

　◇

　同じ頃、王都では、別の光景が広がっていた。

　市場では、強風により露店が早々に畳まれ、
　人々は空を気にしながら歩いている。

　「また風向きが変わったな……」

　「この時期に、こんな冷たい風はおかしい」

　農民たちは、畑の作物を案じ、
　商人たちは、物流の遅れを心配する。

　不満はまだ小さい。
　だが、不安は確実に広がっていた。

　王城でも、報告が相次ぐ。

　「小規模な突風が各地で発生しています」

　「雨雲の動きが予測できません」

　宰相は眉をひそめ、
　王太子リチャードは苛立ちを隠さなかった。

　「だから言っただろう。
　たまたまだ、と」

　言い切りながらも、
　その声には、わずかな焦りが混じっている。

　◇

　一方で、スター公爵家の奥は、
　相変わらず、穏やかだった。

　フォージャーは、扉の前で言葉を締めくくる。

　「……今日は、ここまでにしましょう」

　「外は騒がしくても、
　ここが静かであることは、
　とても大切なことです」

　「それが、あなた自身の力なのか、
　環境のおかげなのかは、
　今は考えなくていい」

　「ただ、
　“静かでいられている”という事実を、
　否定しないでください」

　足音が、遠ざかる。

　◇

　ポーラは、しばらく動かなかった。

　外が荒れている。
　王都が落ち着かない。

　それでも、自分の部屋は静かだ。

　――私は、揺れていない。

　その事実に、
　少しだけ、戸惑いを覚える。

　聖女であった頃、
　外の異変は、
　自分の責任のように感じていた。

　守らなければ。
　抑えなければ。
　祈らなければ。

　だが今は、違う。

　ポーラは、ゆっくりと息を吐く。

　自分が静かでいることが、
　誰かの義務でも、
　誰かの期待でもない。

　ただ――
　自分の状態だ。

　その夜、
　空では再び風が強まり、
　雲が不規則に流れていた。

　だが、ポーラの部屋の中では、
　蝋燭の炎が、ほとんど揺れなかった。

　外が荒れ、
　世界が不安定になり始めている一方で、
　彼女の内側には、
　確かな「安定」が芽生えつつあった。

　それは、まだ小さく、
　誰にも気づかれない変化。

　だが、この対比こそが、
　やがて王国全体を揺るがす
　決定的な違和感となっていくことを、
　この時点では、まだ誰も知らない。

　静かな部屋と、荒れる空。

　その差は、
　日を追うごとに、
　はっきりと浮かび上がり始めていた。