引きこもり聖女は祈らない

第33話 扉に貼られた警告

第33話　扉に貼られた警告

　スター公爵家の廊下は、今日も静かだった。

　外ではまだ風が吹き、湿った空気が漂っているはずなのに、この屋敷の中だけは、時間が止まったかのように穏やかだ。
　厚い壁と分厚い扉が、外界とこの場所を切り離している。

　ポーラ・スターは、いつもの椅子に腰掛け、膝の上に両手を重ねていた。

　心は、不思議なほど落ち着いている。

　昨夜、一人の人間として祈ったあとの余韻は、まだ胸の奥に残っていた。
　世界を動かそうとしない祈り。
　結果を求めない願い。

　それは、彼女から何も奪わなかった。

　だからこそ、今の彼女は、冷静だった。

　ふと、胸の奥に、微かなざわめきが生まれる。

　遠く。
　とても遠く。

　けれど、確実に伝わってくる気配。

　水の重さ。
　押し寄せる流れ。
　耐えきれず、きしむ構造物。

　「……」

　ポーラは、ゆっくりと立ち上がった。

　急ぐ必要はない。
　取り乱す必要もない。

　ただ、やるべきことが一つあるだけだ。

　机の上に置かれた紙と、ペンを手に取る。
　慣れた動作だった。

　これまで、何度もそうしてきた。

　声を出せないわけではない。
　言葉を知らないわけでもない。

　けれど、扉越しに話すよりも、
　紙に書いたほうが、ずっと楽だった。

　余計な表情を見られずに済む。
　声が震えることもない。

　そして何より、
　読むかどうかは、相手に委ねられる。

　ポーラは、紙の上に、淡々と文字を綴った。

　飾り気はない。
　感情も、ほとんど込めていない。

　ただ、事実だけ。

　『城前の橋が、増水で流されます』

　書き終えると、少しだけ手を止める。

　この先を書くべきかどうか、迷った。

　「危険です」
　「通らないでください」
　「戻ってください」

　そう書けば、より親切なのかもしれない。

　けれど――
　彼女は、それをしなかった。

　警告は、警告として十分だ。
　どう行動するかは、相手が決めること。

　それ以上を背負うつもりは、もうない。

　ポーラは、紙を手に、扉へ向かう。

　重たい木の扉。
　この数年、彼女を守り、同時に閉じ込めてきた境界。

　扉の向こうに、誰かがいる気配はない。

　それでも構わない。

　彼女は、紙を扉に貼り付けた。

　いつもの位置。
　視線を落とせば、自然と目に入る高さ。

　貼り終えると、深く息を吐く。

　これでいい。

　それ以上でも、それ以下でもない。

　再び椅子に戻り、静かに腰を下ろす。

　扉の外では、
　その紙切れが、ただの一枚のメモとして存在している。

　読む者がいなければ、
　何の意味も持たない。

　それでも、
　書いたという事実だけは、確かに残った。

　一方、城へと向かう街道。

　王太子リチャードは、馬を進めながら、苛立ちを募らせていた。

　空は明るくなりつつあるのに、
　川の音が、なぜか弱まらない。

　それどころか、
　場所によっては、昨夜よりも重たい流れになっている。

　「……おかしいな」

　小さく、呟く。

　嵐は弱まった。
　それは間違いない。

　なのに、水は減らない。

　だが、立ち止まる理由にはならなかった。

　ここまで来て引き返せば、
　自分の判断が誤りだったと認めることになる。

　それだけは、受け入れられない。

　城前の橋が、見えてきた。

　普段なら、堂々とした姿を誇る石橋だ。
　王都の象徴の一つ。

　しかし今、その下を流れる川は、
　異様なまでに膨れ上がっている。

　濁流が、橋脚に叩きつけられ、
　白い泡を立てて流れていく。

　側近の顔が、明らかに強張った。

　「殿下……」

　制止の声が、かかりかける。

　だが、リチャードは、手を上げて遮った。

　「行ける」

　自分に言い聞かせるような声だった。

　「嵐は去った。
　　今さら、橋が落ちるはずがない」

　その言葉に、根拠はない。

　あるのは、
　自分は間違っていない、
　という思い込みだけだ。

　彼は、気づかなかった。

　スター公爵家の扉に貼られた、
　たった一枚の紙の存在に。

　もし、あの警告を見ていれば。
　もし、立ち止まり、考える時間を持っていれば。

　だが――
　王太子は、急いでいた。

　回復を、自分に都合よく解釈し、
　未来を決めつけていた。

　そして、
　警告とは、
　常に「無視される可能性」と隣り合わせに存在するものだ。

　扉に貼られた一枚のメモは、
　静かに、
　運命の分岐点を示していた。

　それを選ぶか、
　見落とすか。

　答えは、
　すでに、彼自身の行動によって決まりつつあった。