『婚約破棄された令嬢ですが、王国は私抜きでは立てなかったようですね』

鷹　綾

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9話｜広がる混乱

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9話｜広がる混乱

　王宮の朝は、いつもより騒がしかった。

　執務棟の廊下を行き交う文官たちの足取りは早く、声は低く抑えられているものの、その調子からただならぬ雰囲気が伝わってくる。
　書類を抱えた者、誰かを探して立ち止まる者、焦った表情で走り去る者――秩序だったはずの王宮は、わずか数日のうちに別の顔を見せ始めていた。

「……また、修正ですか？」

　財務部の一室で、若い文官が疲れ切った声を上げる。

「北部諸侯から抗議文が届いた。
　昨日出した通達の文面が、彼らの権限を侵す恐れがあると」

「でも、あれは昨夜、殿下の裁可を受けたばかりで……」

「分かっている。だが、放置すれば反発は大きくなる」

　机の上には、赤字で修正指示が書き込まれた文書が積み上がっていた。
　修正しては差し戻され、差し戻されては再修正される。
　誰も、どこが正解なのか確信を持てない。

　――以前なら。

　その言葉が、また喉元までせり上がる。
　だが誰も、口にしなかった。

　同じ頃、外交部でも似たような事態が起きていた。

「帝国からの返書ですが……こちらの解釈で問題ないでしょうか」

「……断定はできない」

「では、どうします？」

「……とりあえず、慎重な姿勢で返そう」

「それでは、交渉が停滞しますが……」

　判断を先送りにするたび、事態は静かに悪化していく。
　誰かが決断しなければならない。
　だが、その「誰か」が見当たらない。

　昼前、ロネスは執務室で報告を受けていた。

「北部諸侯から抗議。
　帝国との交渉は進展なし。
　加えて、南方の商人組合からも……」

「……まとめて言え」

　ロネスは不機嫌そうに机を叩いた。

「なぜ、こうも問題が続く」

　側近は一瞬、言葉に詰まる。

「殿下……問題自体は、以前から存在していました。
　ただ――」

「ただ？」

「……今までは、表に出る前に処理されていたのです」

　その言葉に、ロネスの表情が硬くなる。

「……つまり、誰がやっていたと言いたい」

「それは……」

　側近は視線を伏せた。
　名前を出す必要はない。
　ロネス自身が、すでに答えを知っている。

「……もういい」

　彼は手を振り、報告を打ち切った。

　だが、苛立ちは消えない。
　机の上に積まれた書類の山が、重くのしかかる。

　午後、緊急の小会議が招集された。

　議題は、商人組合からの抗議への対応。
　関税引き上げを巡る問題だった。

「強気に出るべきだ」
「いや、今は刺激すべきではない」
「だが、譲歩すれば前例になる」

　意見は割れる。
　どれも一理あるが、決め手に欠ける。

「……殿下のご判断を」

　そう促され、ロネスは言葉に詰まった。

　判断。
　それは、彼が最も得意とするもののはずだった。

　だが、材料が揃っていない。
　長期的な影響も、裏の事情も、十分に把握できていない。

「……今日は、結論を出さずに」

　その言葉に、会議室の空気が一気に重くなる。

　また先送り。
　また保留。

　会議後、廊下に出た文官たちの表情は暗かった。

「これで、何度目だ……」
「国が動いていない」
「いや、動いている。
　――悪い方向に」

　その夜、王都では小さな混乱が起きていた。

　商人たちが価格の先行きを読めず、取引を控え始めたのだ。
　市場では噂が飛び交い、不安が広がる。

「王宮は、何を考えているんだ」
「最近、決定が遅すぎる」

　市井の声は、確実に王宮へと向かっていく。

　一方、クローヴェル侯爵家の屋敷では、
　エルゼリアが執事から簡単な報告を受けていた。

「王都の市場が、少し落ち着きを失っているようです」

「……そう」

　彼女は、それ以上を問わない。

　理由も、原因も、彼女には分かっている。
　今起きている混乱は、偶然ではない。

　複数の小さな判断の遅れ。
　調整不足。
　先送りされた決断。

　それらが積み重なり、表に噴き出し始めただけだ。

　だが、彼女は介入しない。

　それは冷酷だからではない。
　もう、その立場にいないからだ。

　夜更け、王宮の書斎で、ロネスは一人、頭を抱えていた。

「……なぜだ」

　誰に向けるでもない呟き。

　彼は、ようやく気づき始めていた。
　自分が失ったものの大きさを。

　だが、その気づきはまだ曖昧で、
　後悔と呼ぶには、あまりにも遅すぎた。

　混乱は、もう始まっている。

　そしてそれは、
　誰か一人の力では、止められない段階へと
　静かに近づいていた。

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