婚約者はわたしよりも、病弱で可憐な実の妹の方が大事なようです。

19

　──一方そのころ。

「お嬢様？　どうしてレナルド様のところに急ぎ向かいたいなどとおっしゃられたのですか？」

　馬車の中で、ニールが控えめにたずねる。リアは気まずそうに口を開いた。

「今日。アビーがクラスメイトに言いかがりをつけてね。それをモーガンが信じて、揉め事を起こしそうになったの。それはなんとかなったのだけれど……レナルド様に、これ以上二人がみんなから孤立してしまわないように、説得してくれませんかってお願いをしてしまったの」

「……それはまた、タイミングが悪かったですね」

「そうなの……。だから一刻も早く、あれはもういいですって言わなくちゃと思って」

「──なるほど」

　ニールは心底、アビーとモーガンに怒り、同時に呆れていた。こんなにまで想ってくれている人を傷付け、みずから手放してしまった愚かな二人に。

「不思議ね。あれからそれほど時間は経ってないのに、モーガンに対する情は、もうなにも残っていないように感じるわ」

　しみじみと呟くリア。その表情は、とても穏やかだった。

「お嬢様……」

「あ、レナルド様のお屋敷が見えてきたわ」

　空元気、には見えない。ニールはとりあえず、ほっと安堵の息を吐いた。


「リア嬢？　どうされたのですか？」

　使用人から呼ばれたレナルドが、屋敷の外で待つリアの元に慌てて駆けてきた。

「突然申し訳ありません、レナルド様」

「それはよいのですが──とりあえず。どうぞ、中へ」

「あ、いえ。すぐにすみますので、ここで」

　レナルドが、不審に眉を寄せた。

「……もしや、またモーガンとアビーがなにか？」

　間違ってはない。と、うしろに控えるニールは胸中で呟いた。

「えーっと、はい。その二人のことにかんしてです」

　レナルドが「……聞きましょう」と重く返答する。二人になにか、ひどいことでもされたと思っているのだろうか──実際はされたのだが──お優しい方だ、とリアは頬を緩めた。

「そんな顔、なさらないでください。わたしはただ、昼間に言ったことはなかったことにしてくださいと言いにきただけなのですから」

　レナルドは目を丸くした。

「……モーガンへの説得のことですか？」

「はい」

「……何故でしょう」

　リアは一瞬迷ったものの、すぐに口を開いた。どうせすぐに、うわさは広がるだろう。ならば隠しても意味はない。そう思ったから。

「わたしはもう、モーガンの婚約者ではないからです」