大好きだったあなたはもう、嫌悪と恐怖の対象でしかありません。

3

　先ほどジャスパーは、十二と言っていた。まだこの状況を全然呑み込めてはいないが、それは後だ。マリーの記憶が確かなら、すでに──。

「お、お父様！　ジャスパーとの婚約ですがっ」

　父親は、ああ、と口元を緩めた。

「むろん、お前の願い通り、朝一で正式な手続きはすませておいたよ」

　父親の言葉に、マリーは愕然とした。力が抜け、床に座り込む。ゆっくりとジャスパーが近付いてくるのがわかった。

「互いに十二になったら、婚約しよう。そういう約束だったからね。ぼくもこの日が待ち遠しくて仕方がなかったよ」

　花束が差し出された。マリーは虚ろな目をジャスパーに向けた。確かに愛していたはずの男が、そこにはいた。優しい双眸をこちらに向けている。けれどもう、感じるのは、嫌悪と恐怖だけ。

「……ごめんなさい。わたし、気分がすぐれなくて……少し、部屋で休んできます」

　顔を背け、立ち上がろうとするマリー。ジャスパーが「大丈夫？」と手を差し出すが「平気だから」と一人で立ち上がった。ジャスパーが不安気に口を開く。

「マリー、どうしたんだい？　いつもならこんなとき、真っ先にぼくを頼ってくれるのに」

　確かにこれまでなら、真っ先にジャスパーに甘えていた。部屋まで送って、眠るまで傍にいて。そんなことすら言った記憶がある。

(……嫌いな相手にずっとそんな風に甘えられていたら、誰だって嫌よね)

　だからと言って、ジャスパーがしたことが正当化されるわけでは決してないが、自分にも反省すべきところはあったかもしれない。

「……金魚の糞、か」

　小さく呟く。ジャスパーが「何か言った？」と訊ねてくるが、いいえ、と返した。

　思い返せば、確かにそうだった。まだ七歳だったときに告白されてからジャスパーを意識するようになり、とろけるように甘く、優しくされていくうちに、ジャスパーが大好きになっていった。いつだって傍にいて、片時も離れたくなくて、ずっと後ろをくっつくようになっていった。さぞかし鬱陶しかったことだろう。

　けれどシュルツ伯爵家の次男として生まれたジャスパーは、ランゲ公爵家唯一の子どもであるマリーと結婚して婿養子になるために。楽をするために。お金のために。それらを演技で綺麗に隠していた。

(わたしはそれに気付かず、相思相愛だと思い込んでいたわけだ……)

　何と愚かで、情けない話しだろう。もしやこれは、わたしが思い描く、空想の中なのだろうか。いや、もうそれでもいい。せめて、同じ道は辿りたくなかった。