不倫をしている私ですが、妻を愛しています。

20

　ローレンスの屋敷。ノイマン公爵家の屋敷。それらを通りすぎた先に、ロッティの実家はある。ローレンスにもノイマン公爵にも見つかりたくないジェフは、屋敷から離れたところを歩くことにした。

　──すると。

　ノイマン公爵の屋敷から、誰か出てくるのが見えた。ジェフはびくっとし、物陰に隠れた。人影が、ローレンスの屋敷に向かう。月明かりに照らされたその人物は、兄のローレンスだった。

(……兄上か。離れた場所を歩いていてよかった)

　ローレンスは門扉を開け、屋敷の扉のノッカーを叩いた。玄関扉が開く。そこから現れたのは──ロッティだった。

(……兄上の屋敷にいたのか。でも、こんな遅い時間にどうして……？)

　ジェフは目を見開きながら、ローレンスの屋敷の門扉近くまで近付いた。姿が見えないように、柱に身を隠しながら。二人の会話に耳をすます。

「おかえりなさい、あなた」

「ああ、ただいま。ロッティ」

　ひゅっ。ジェフの呼吸が一瞬止まった。思考が完全に停止する。柱からそっと二人に目を向ける。

　二人は、確かに抱き合っていた。

　愕然とした。ただ偶然に、ロッティがローレンスの屋敷を訪れていたわけではない。ロッティは、ローレンスと一緒に住んでいるのだ。そしてロッティがローレンスを、あなた、と呼んでいたということは、つまり──。

　ジェフは、その場に崩れ落ちた。予想もしていなかったことが現実に起きている。とてもじゃないが、信じられなかった。

(……待ってくれていると、思っていたのに)

　ジェフは絶望した。ロッティに裏切られたような気がして、哀しみと怒りがない交ぜになる。そこで、ふっとロッティの顔が脳裏に蘇った。ジェフの不倫を知り、別れを切り出したときの、あのロッティの顔を。

(……ああ、そうか。きみはあのとき、こんな気持ちだったのか)

　ジェフははじめて、裏切られた者の哀しみ、怒りを理解したような気がした。


　──一方。屋敷に入ろうとしていたローレンスは、背後に何かの気配を感じ、振り返りながら足を止めていた。ロッティが「どうかしたの？」と訊ねる。

「……いや。気のせいだったみたいだ」

　言いながら、ローレンスは屋敷に入り、玄関扉を閉めた。


「新しい環境には慣れたかい？」

「ええ。みんな、とても優しくしてくれているもの。前のお屋敷にいた使用人もついてきてくれたし、お義母様とお義父様も、何かと気にかけてくれて」

　寝室にある寝台に、二人が並んで身体を横たえながら、会話をする。蝋燭の灯りが、二人の顔を淡く照らしている。

「そりゃあね。小さな頃からロッティを好いていたのはもちろん、やっとわたしが身を固めたことに歓喜していたから」

「ふふ。わたしがあなたのプロポーズを受けたと話したら、泣いて喜んでくれたものね」

「──ああ。本当に、感謝しているよ」

　ロッティは「それはわたしの科白よ」と、穏やかに目を細めた。

「わたしはきっと、同じ経験をしたあなたでなかったら、もう一度結婚しようなんて思えなかったもの」

　ロッティがローレンスの頬にそっと手を添え、頬を緩めた。

「こういうの、傷の舐め合いって言うのかしら」

　ローレンスはロッティの手を握りながら「かもしれないな」と目を細めた。

「でも、誰にどう思われてもいいさ。大事なのは、こうしていま、互いに笑い合えていることだから」

　そうね。
　ロッティは穏やかに答えると、やがて深い眠りに落ちていった。そんなロッティの寝顔を、静かに見つめるローレンス。

　遠い昔。

　自分でも忘れてしまっていた恋心。弟がロッティを好きだと気付いたとき、ローレンスは自身の恋心を胸の奥に閉まった。まさかこんな日が来るなんて、夢にも思っていなかった。


　明日は休日。

　ロッティと屋敷でのんびりと過ごすのもいいが、何処かに出かけるのも楽しそうだ。ローレンスはそんな楽しい未来を脳裏に描きながら、ゆっくりと目を閉じた。


　　　　　　　　　　　　　　─おわり─