あなたのつがいは私じゃない

ディルグとの秘密 ２

　──いつか捨てられるのだから、心を傾け過ぎないように。親しくなりすぎないように。

　そう、母から言われていた。でも、嘘をつきながらディルグと過ごすことは、とても難しいと感じる。
　彼は気さくで、可愛らしいところもあって、素敵な人だった。

　笑うメルティーナの髪に、ディルグはそっと触れる。
　指をふわりとしたミルクティーに巻き付けて、愛しげに目を細めた。

「……メルティーナ」
「……っ、はい」

　低い声で名前を呼ばれて、心臓が跳ねる。

「ずっと、君と話したかった。君に会いたかった」
「……どうして、私と？」

　ディルグはメルティーナの手を引いて立ち上がらせる。
　
「メルティーナ、こちらに来てくれるか？」
「はい、もちろんです」

　案内されたのは、庭園の奥。薔薇の花が競うように咲き誇っている中にひっそりと佇む、美しいガゼボだ。
　周囲を取り囲んでいた侍女たちは、庭園の奥にまではついてこない。
　二人きりでガゼボの長椅子に座ると、まるでかくれんぼをしているような気持ちになる。

「あー……その、な」
「はい」
「隠しておこうかと、思ったんだ。恥ずかしいことだから」

　何かを言い淀むディルグに、メルティーナは目をしばたかせた。
　堂々とした振る舞いをしていたディルグだが、そうしているとまだ幼い少年のようだ。
　体格は、大きいのに──なんだか、可愛らしい。

「俺が君を知っているのは、俺が君に助けて貰ったことがあるからなんだ」
「私が、ディルグ様をですか？」
「あぁ。庭に、子犬がいただろう。白い犬だ」
「あぁ！」

　もちろん、覚えている。
　可愛い子犬だった。それが──。

「あれは、俺だ」
「え、ええ……っ」

　メルティーナは慌てた。確かに人獣は獣の姿になれる。けれどあの子犬は、言葉を話さなかった。
　人の姿になることもなかった。

「君は俺の恩人なんだ、メルティーナ。ずっと君のことが忘れられなかった。君が十五になったら婚約を申し込むと決めていた。……君が了承をしてくれて、嬉しい。まるで夢のようだ」
「わ、わたし……申し訳ありません、ディルグ様……！　ディルグ様とは知らず、私は犬、とあなたを呼びましたよね……？」
「可憐だった。犬さん、と呼ばれた。あれから俺を犬さんと呼ぶ君が、何度も夢に出てきた」
「そ、それはあまりよくないことです……」

　ただでさえ、犬を愛玩動物として扱うことは禁じられているのに。
　メルティーナは王太子殿下を犬と呼び、頭まで撫でてしまった。

「これは、君と俺だけの秘密だ。だから人のいないところに君をつれてきた」
「ありがとうございます、ディルグ様。秘密にしてくださって……」

　こんなことが知られてしまえば、メルティーナは罰をうけるだろう。
　ディルグはそうならないように、誰にも言わないでいてくれた。
　瞳が潤む。メルティーナが罰せられるのは構わないが、家族に迷惑をかけたくはなかった。

「すまない、そういうつもりではなくて……俺は君とのことを誰にも知られたくなかっただけなんだ。メルティーナ、あの時の俺はただの子犬だった。君に出会うまでは、獣から人の姿になることができなくてな」

　ディルグは慌てた様子で、メルティーナの頬をぺたぺたと撫でる。
　心なしか、三角形の耳もしゅんと、垂れていた。

「そうなのですか……？　そんな話は、聞いたことがないのですが……」
「内密にされていたんだ。王太子が獣の姿にしかなれず、言葉も話せないなど、王家の醜聞だ。俺は出来損ないの人獣だった。犬と同じ。あの日は──そんな自分に嫌気がさして、城を出た。あてどなく歩いて、足をガラスで切った。どこかに隠れる場所を探すうちに、君の家の庭園に迷い込んだんだ」

　ディルグは手のひらを大きく開いて、メルティーナに見せる。
　右の手のひらに、小さな傷の跡が残っている。

「これが、その時の傷。君が塗ってくれた傷薬と包帯で、痛みがなくなり、城に戻ることができた。城に戻り君のことを考えると心が弾むようで……今までどうしてもできなかった人の姿への変化が、簡単にできるようになったんだ」
「それは、よかったです。人の姿になれず、言葉も話せないのでは、ご苦労されますでしょうから」
「あぁ。全て君のおかげだ、メルティーナ。君は俺の恩人で、幸運の女神だ」

　ディルグは目を細めて、笑みを浮かべた。
　黙り込んでしまうと少し怖いほどの美貌が、嬉しそうな笑顔になるだけで、あどけなさを感じる。
　メルティーナは、ディルグの手のひらの傷をそっと指先で撫でた。
　ディルグはその手を掴んでぐいっと引き寄せると、メルティーナをぎゅと抱きしめる。
　メルティーナの視界に、ぱたぱたと揺れる尻尾がうつる。

　──可愛らしい方だ。
　まるで大きな獣に甘えられているようで、くすぐったい。けれどディルグはしっかりとした男性の体つきをしている。
　それを思うと、腰が浮くような、そわそわとした落ち着かない気持ちになる。

「メルティーナ、ずっと俺の傍にいてくれ。大切にする。約束だ」
「ありがとうございます、ディルグ様」

　この方を好きになってはいけない。
　けれど──高鳴る鼓動をおさえることは、メルティーナにはできそうになかった。