あなたのつがいは私じゃない

突然の訃報 ２

　
　遊覧船が暗礁にぶつかり転覆をした。乗客は、ほとんど助からなかった。
　両親もその船に乗っていたが、救助された者たちの中には両親の姿はなかったのだという。

　遺体のない、静かな葬儀だった。

「メルティーナ、大丈夫……ではないな。辛いな」

　葬儀には、ディルグもすぐに駆けつけて、参列をしてくれた。
　国王や王妃からは見舞いの花や手紙が届いた。

　兄が忙しく動き回る中、ディルグは泣きじゃくるメルティーナの傍にずっといてくれた。
　リュデュック伯爵家から少し離れた墓地には、メルティーナや兄、兄嫁や、使用人たち、そして親類たちが集まっている。
　棺が用意されて、神官が祈りの言葉を捧げる。その棺は空だ。

「ディルグ様、ごめんなさい、情けない姿をお見せして……」

　ディルグは辛抱強く、メルティーナの手を握り、涙をハンカチで拭い、背をさすってくれた。
　祈りの言葉が終わると少し落ち着いたメルティーナは、自分のふがいなさを恥じて、謝罪をした。

「情けなくなどない。両親が亡くなったのだぞ？　君は泣いていい。悲しんでいい」

　ディルグは怒った顔をして、首を振る。

「ありがとうございます、ディルグ様。優しい、両親でした。大好きでした」

　メルティーナは両親を思い出して、再び涙をこぼした。
　空の棺に両親の服や靴や装飾品や、それから姿絵をおさめて、棺を埋めた。
　使用人たちからもすすり泣きの声が聞えて、兄も、声を殺して泣いていた。

　葬儀が終わり、メルティーナはディルグと自室に二人きりになった。
　兄がディルグをもてなそうとしたのを、ディルグは「メルティーナの傍にいてやりたい。俺への気遣いは無用だ」と言って断った。

「君の両親と、もっと言葉を交わしたかった。……こんなに早く亡くなるとは」
「はい。……寂しくなってしまいました」
「メルティーナ、こちらに」

　ディルグはメルティーナの手を引いて、ソファに座らせた。
　その隣にディルグも座ると、メルティーナの手を優しく握った。

「君の両親の代わりにはならないだろう。だが、俺がずっと君の傍にいる。君が寂しくないように。俺が君を守る」
「ディルグ様……」
「君は、一人じゃない。俺がいる」

　──その恋は、その言葉は、熱病のようなもの。

「ディルグ様……っ」

　でも、今だけは信じさせて欲しかった。
　はらはらと涙をこぼすメルティーナを、ディルグはそっと抱きしめる。
　髪を撫でる手が、背中を撫でる手が、どこまでも優しかった。