あなたのつがいは私じゃない

居場所

　両親が亡くなり一ヶ月。
　王立学園に入学する数日前である。

　必要な荷物を馬車に積み込み、あとは王都に向かうばかりだ。
　両親が亡くなったあと伯爵家を継ぎ、メルティーナのために準備を手伝ってくれていた兄に礼を言おうと、出立の前の晩にメルティーナは兄の元に向かった。

　突然の父の死で、伯爵としての仕事の引き継ぎがあまりできておらず、兄は夜半過ぎまで仕事に追われる日々を送っていた。
　メルティーナも極力手伝うようにしていた。
　だが兄の傍にはいつも兄嫁がいて、メルティーナが顔を出すとあからさまに嫌そうな態度をとるために、このところは遠慮をしていた。
　この時間なら執務室に一人だろうと見越して、メルティーナは皆が寝静まったあと、静かに兄が仕事をしている執務室に向かう。

　音を立てないように廊下を進み、扉の隙間から光のこぼれている執務室の前に辿り着いた。
　ふと話し声が聞えて足を止める。
　誰か先客がいるらしい。静寂が支配する廊下に、執務室からの声が響いてくる。

　盗み聞きをするのは憚られたが、声の主が「メルティーナ」と言ったのを耳にして、つい、耳をそばだててしまう。

「メルティーナさんは、王立学園を卒業したら殿下と結婚をするのですよね？」
「あぁ、そうなるだろうね」
「それはよかった。殿下はメルティーナさんにご執心の様子ですから、リュデュック家も安泰ですね」

　優しく穏やかで少し気の弱い印象の兄の声音と、はきはきとしていて冷たい兄嫁の声が交互に響く。
　兄嫁は、侯爵家の次女だ。
　リュデュック伯爵家よりも家格が上の家から嫁に来た。

　父の話では、その性分が苛烈で嫁のもらい手がいなかった故に、侯爵家から頼まれて嫁として受け入れたのだそうだ。
　兄よりも年齢が上で、確かに気の強い印象の女性だった。
　生まれてから一度も怒ったことのないような、温和な息子となら上手くいくだろうと、両親は考えたらしい。

「──それは、どうだろうか。僕は父から頼まれているんだ。いつか、メルティーナは家に戻される。そのときは優しく受け入れるようにと」
「どういうことですか？」
「……殿下の番はメルティーナではないだろう。殿下は人獣だ。そのうちメルティーナは捨てられる」
「なんですって？」

　怒りに満ちた声が、廊下に響く。
　メルティーナは立ち去ろうとした。けれど、足が床にへばりついてしまったかのように、動かなかった。

「殿下に……王家に捨てられた女を家族に持つなど、恥ずべきことです」
「そうはいっても、仕方のないことなんだ」
「捨てられないように、メルティーナさんに指導をするべきです。たとえば体を使って、殿下を今のうちから籠絡してしまえばいいのです。そうすれば、たとえ番があらわれたとしても、側妃か妾ぐらいにはしておいてくれますでしょう」
「妹にそんなことをしろとは言えない」
「この家の人たちは、メルティーナさんに甘すぎます。何の覚悟もなく、王太子殿下の婚約者になっているのですか？　馬鹿馬鹿しい。努力もせずに捨てられて、捨てられたからとこの家で受け入れるなんて……」

　兄嫁の言葉に、雷に打たれたような衝撃を受けた。
　──確かに、彼女の言うことにも一理ある。
　両親も兄も、家の者たちは皆、優しい。
　甘やかされていると言われてしまえば、その通りだ。

「王家に捨てられた女を置いておくなど、醜聞にもほどがあります。私は賛成しかねます」
「では、どうしろというのだ」
「後釜を探しておくべきです。若い内に捨てられたのなら、まだ嫁ぎ先もあるというものでしょう？　そういえば、私の叔父は叔母を亡くして久しいですが、まだ壮健です。お金もありますし、ちょうどいいのでは」
「君の叔父は、もう高齢だろう」
「それが何か？　何もせず、家の役にも立たずにただ生きているなど、貴族令嬢としては恥ずべきことです」
「……考えておくよ」

　メルティーナは逃げるように部屋に戻った。
　そこには、現実があった。
　父も母もいなくなってしまったこの家にはもう、自分の居場所はない。
　いつまでも子供ではいられない。
　──大人にならなくては。

　でも、どうやって。
　大人とはなんだろう。それは──覚悟を決めて割り切って、側妃の座を得るために今から、ディルグを籠絡することだろうか。
　
　メルティーナはディルグに恋をしている。
　求められれば、当然、受け入れるだろう。
　そこには愛情があるからだ。打算などではない。
　打算の感情が交じれば、恋心はとたんに薄汚いなにかに変わってしまうような気がした。

（……覚悟が、ないから？）

　そう思うのは、メルティーナが甘やかされて育ったからなのだろうか。
　メルティーナはディルグを信じると決めた。
　だから大丈夫、この家にはもう帰ることはない。きっと、ないはずだ。