あなたのつがいは私じゃない

運命の人 ２

　ディルグと手を繋いで、学園への道を歩いて行く。
　もうすぐ冬期休暇になる。年末にはセラフィーナの大祝賀会が催される。
　これは、王国全土で、王国民の信仰の対象である、女神セラフィーナの生誕を祝うものである。

　王城には貴族たちが集まり、祝いの会が催されて、ダンスや食事を楽しむ。
　去年メルティーナは不参加だった。
　王都に向かおうとした時には、王都に続く街道が雪で埋まってしまっていたのだ。
　父が手紙鳩を飛ばして、国王陛下に謝罪の手紙を送った。

　──だが、メルティーナは口に出さなかったけれど、あれは父がわざと出立を後らせていたのではないかと思う。
　今思えば父は極力、メルティーナとディルグを会わせないようにしていた。
　それもメルティーナを守るためだったのだろう。

　本当は、婚約者であるメルティーナは率先して参加をしなくてはいけなかったのに。
　ディルグはそれでも怒らず、メルティーナを責めるようなこともしなかった。
　ディルグには、申し訳ないことばかりをしていた。
　　
　今年は彼の隣に並ぶことができる。一緒に踊ることができるだろうか。
　着飾って、晩餐会を楽しむことができるだろうか。
　──楽しみだ。

「……っ」

　不意に、ディルグが息を飲んだ。
　視線の先には、一人の少女がいる。
　見たことのない少女だ。メルティーナと同じぐらいの年齢だろうか。
　学園の、真新しい制服を着ている。降りしきる雪と同じような、ふわりとした白の髪に、垂れたうさぎのような耳がはえていた。

　人獣の少女である。空を見あげていた彼女は、彼女は困り果てた顔をして──メルティーナとディルグのほうに振り向いた。

　大きな桃色の瞳に、薔薇色の頬。小さな鼻と唇が可愛らしい顔立ちの少女だ。
　彼女はぱちぱちと、目をしばたかせて、じっとディルグを見つめた。
　その頬が、更に赤みを増した。その瞳が、潤んだ。

「あ──あの。わ、私、イルマール辺境伯家の三女で、ヴィオレットともうします。体が弱く、ようやく外出することができるようになって、今日、はじめての登校で……校舎に行こうとしたら、迷ってしまって」

　遠慮がちで愛らしい声が、メルティーナの心を雪雲のような暗雲で覆い尽くしていく。
　ディルグのメルティーナと繋いだ手に、痛いぐらいの力が込もる。

「──ティーナ、案内を頼めるか？」
「はい、もちろんです」

　ディルグは低い声でそれだけ言うと、メルティーナから手を離して、その場からいなくなった。