あなたのつがいは私じゃない

それはまるで呪いのように

　ヴィオレットは生まれつき心臓が弱く、虚弱な体質であったのだという。
　家の外に長年出ることができず、治療を続けて半年前、ようやく家の外に出ることができるようになった。
　王都への旅路も困難であったが、それに耐えられるほどに回復したために、王立学園の入学が決まったのだそうだ。

　そんな話を、ヴィオレットは遠慮がちにメルティーナにしてくれた。
　社交の場に顔を出したことがない。だから、彼女はディルグが王太子であることも、メルティーナが婚約者であることも知らないようだった。

「こんなに寒い日に入学だなんて、大丈夫なのですか？　せめて春を待ってからでは」
「もうすっかり、丈夫になったのですよ。早く王都に行きたい、同年代のお友達が欲しいと、わがままを言ったのです。辺境は王都よりももっと寒いですから、ご心配にはおよびません」
「それなら、いいけれど……」
「メルティーナ様はリュデュック伯爵家のお生まれなのですね。ごめんなさい、私あまり、詳しくなくて」
「有名な家ではありませんから。イルマール辺境伯家のほうがよほど、武名の誉も高いですし」
「ありがとうございます！　兄たちは、とても強いのですよ」

　厭味のない、愛らしい少女だ。
　家柄も申し分なく、なにより人獣だ。

　──せめて、嫌な女性だったら、よかったのに。
　
　メルティーナが心底嫌うことのできるような、嫌な女であれば。
　けれどそうではない。ヴィオレットは、この短い邂逅でも、純真で無垢で、穏やかな少女だと感じる。

「あ、あの、メルティーナ様。先ほどの男性は、どなたですか？」

　おずおずと問われて、メルティーナは俯いた。
　教室まで続く廊下を並んで歩く。あたたかだった心も体も、今は凍えるほどに冷たい。
　ヴィオレットの声に、隠しきれない熱を感じる。
　まるで、一瞬で恋に落ちたような。
　落雷に撃たれたような。

　これが『つがい』なのだろう。
　一目見た瞬間に、相手が運命だとわかるのだ。

「あの方は、ディルグ・リンウィル殿下。王太子殿下です」
「え……で、では、メルティーナ様は、ディルグ様の」
「婚約者です」

　ためらいながらも、メルティーナはこたえる。
　嘘をつく理由もない。けれどどうしてか、彼女にそう伝えることに、仄暗い優越感と罪悪感を抱いてしまう。

　こんな感情は、はじめてだ。
　まるで、自分が自分ではなくなってしまうようだった。
　今までメルティーナだと思っていた自分は偽物で、薄い皮膚の下にはどろどろとした黒いものが詰まっているような錯覚に、僅かな吐き気を覚える。

「そ、そうなのですね……婚約者……ディルグ様の……。メルティーナ様は、人間でいらっしゃるのに？」
「ええ。……ヴィオレット様、こちらが教室です。私も一年生ですので、一緒にいきましょうか」
「は、はい！　ありがとうございます、メルティーナ様」

　ヴィオレットはなにか言いたげにしていたが、結局なにも言わなかった。
　メルティーナは逸る心をおさえながら午前中の授業をすませる。授業はまるで頭に入ってこなかった。
　頭の中がぐちゃぐちゃで、嫌なことやおそろしい想像ばかりが浮かんでは消えていく。

　ディルグに会いたい。
　会って、確かめたい。
　もしかしたらただの、勘違いかもしれない。

　いつもディルグは、メルティーナを昼休憩の時間に迎えにきてくれていた。
　けれど今日は来訪がなく、友人たちは「殿下もお忙しいですし」「急用ですよ、きっと」と励ましてくれた。
　メルティーナは彼女たちに礼を言って立ちあがる。
　当たり障りのない挨拶を交わして、ディルグの元に向かうために教室を出た。

　朝に降りはじめた雪は、まだやんでいない。
　廊下の窓からは、せつせつと降り積もる雪と、白く染まる中庭が見える。

　中庭の屋根のある東家には、火桶が置かれて、炎が燃えている。
　白の中に燃える赤は、美しく幻想的で、普段であればメルティーナの心は浮き足立つはずだった。

　美しい景色が好きだ。雪も。星も。炎も。
　けれど今は、美しいものを美しいと思えない。

　メルティーナは、ふと足を止めた。
　中庭に続く、何本もの円柱の柱に支えられた屋根のあるエントランスに、ディルグが立っている。
　雪が嫌いと言っていた。
　それなのに、寒々しい屋外に、一人で。

　こんな寒い日に、中庭に出るものはいない。
　人目を避けているように感じられた。
　声をかけようとしたメルティーナは、曲がり角の影に隠れる。

　ディルグの影になるようにして、小柄な女性の姿がある。
　ヴィオレットが、ディルグの腕を掴み、恋に溺れた女の瞳を彼にむけていた。

「ディルグ様、もうお気づきでしょう？　私があなたの運命です。番は、一目見ればわかります。出会ってしまえば、流れる血が互いを求めるのです」

　ディルグはヴィオレットの手を振り払わない。
　じっと、彼女をその目に映している。

「出会ってしまったら、もう……私にはあなたの居場所がわかる。あなたもそうでしょう？　心も体も、互いのことしか考えられなくなる」

　ヴィオレットの顔が、ディルグに近づく。
　それ以上見ていられずに、メルティーナはその場から静かに立ち去った。