あなたのつがいは私じゃない

ホワイトローズの香り

　濃度の濃い興奮剤と鎮静剤を同時に使用されたディルグは、夢と現実の境を彷徨っていた。
　夢の中ではメルティーナが、子犬のディルグを抱き上げている。

「怪我をしているのね、痛いわね、可哀想に」

　優しい手でディルグを抱き上げて、一緒に行こうとあたたかな家の中に案内をしてくれる。
　大好きだと、白い子犬は尻尾を振って、彼女の指を舐める。

　他の誰かにとられないように。
　彼女は自分のものだという気持ちを込めて。

　幸せな夢の間に、醜悪な声が響く。

「破瓜の血は、こちらに。ディルグ様はもう大丈夫です。私を愛しているとおっしゃって、子種をくださいました」
「それはよかったわ！　発情期の人獣は、すぐに孕むことができるもの。人間と違って頑丈で、より優れた種族だわ。これで王家も安泰ね」
「ディルグが目覚めたら、すぐに挙式だ。ヴィオレット、一年の間よく耐えた」

　なぜ、笑っているのだろう。
　なぜ、美談のようになるのだろう。
　騙し討ちのようなことを、しておいて。
　ディルグは霞がかった頭で、漠然と考える。

「つがいと愛し合わない人獣など聞いたことがないからな。メルティーナの体にディルグは溺れていたのだろう。若い人獣の男は、そういった間違いをおかすことがたまにあるのだ」

　なんでもないことのように明るく、父が言っている。
　人獣はかつて、人間によって差別を受けていた。
　今は違う。解放戦争が起こり、人獣の王が玉座についた。
　人獣の王は人間との共生を、友愛を語ったが──そんなものは表向きだ。

　己の種族を上に、人間を下に見ている。
　だから平気で、メルティーナを貶めるようなことを口にする。

「ディルグ様、愛していただき嬉しく思います。このヴィオレット、生涯変わらない愛を、ディルグ様に誓います」

　正気に戻ったディルグが見たものは、破瓜の血のついたシーツを両親や婚姻の誓いに許可を出す神官たちに、恥じらいもなく見せているヴィオレットの姿だった。

　失意と絶望が、殺意さえ打ち消した。
　意識が混濁していたとはいえ、ヴィオレットを抱いたのか。
　記憶はない。だが、そうなのだろう。

　ディルグは閉じ込められていた部屋のベッドに寝転んだまま、ぼんやりと天井を見つめる。

　天井には、女神の絵が描かれている。
　白い花に囲まれて微笑む女神の姿に、エルダーフラワーが咲く中微笑む少女のメルティーナが重なった。

　彼女を、裏切ってしまった。
　あの女を、抱いてしまった。

　その事実が、ディルグの臓腑を焼き尽くすようだった。
　ろくに食べていなかったせいで、胃から胃液がせりあがり、ごぼりと音をたてながら吐いた。

　なにも吐けなかったが、吐き気がとまらず、何度もえずいた。

　すぐさま医師がかけつけてきて、ディルグは清潔な部屋のベッドに運ばれた。
　父も母もヴィオレットも──心から、ディルグを心配するような顔をして、医師にディルグの病気をしっかり見るように頼んでいた。

　あの日から、ディルグは空っぽになってしまった。
　世界は灰色に染まり、なんの香りも、味もしなくなった。聞こえていても、頭は言葉を理解しない。

　ディルグの周囲だけが、せわしなく勝手に動いていく。
 　ヴィオレットとの挙式の準備が整えられ、即位の儀式の準備も為されるのを、ディルグは他人事のように眺めていた。

　問われれば、答える人形である。
　両親とヴィオレット、そして──国にとって都合のいい王家の血がながれている、飼い慣らされた犬だ。

　メルティーナを裏切ってしまった罪がディルグの心を苛んだ。
　毎夜彼女の夢を見ては、そして同時に、彼女が誰かに抱かれる夢を見ては幾度も吐いた。

　メルティーナはどこにもいない。
　もう、会うこともできない。彼女を裏切った自分には、その資格はない。

　ディルグが大人しく、そして聞き分けがよくなったことを、父も母も喜んだ。
　ヴィオレットも嬉しそうに、幸せそうに、そして得意気に、何着ものドレスに袖を通し、煌びやかな宝石を身につけて、ディルグの前をうるさい虫のようにいったりきたりしていた。

　婚礼の儀式を数週間後に控えた、夕方のことだ。
　──ふと香る、甘い香りにディルグは足を止める。

「……ホワイトローズ」

　それはメルティーナの好んでつけていた香りだった。
　横面を思いきり殴られたような衝撃を受けて、ディルグは大きく目を見開いた。
　長い冬眠からようやく目覚めた獣のように。
　慎重に、静かに、注意深く、息を潜めて香りのする部屋に続く廊下の壁に背をはりつけて、中の様子を伺う。

　母が最近好んで使っている、茶会用の部屋だ。
　いつもは多くの護衛や侍女を引き連れているというのに、今は誰も居ない。
　密談のための人払いをしているのだろう。

　扉は閉まっている。だが、ディルグの耳は、閉まった扉の向こうの声を聞くことができた。

「私はそろそろ、役目を降りさせていただきます」
「そう。よくやってくれたわ、ジュリオ。お前には辛い役目を頼んだわね。ディルグと親しかったというのに」
「いえ。全ては王家のため。国のため。そして我が家のため」

　──今すぐ扉を破り、中に入り、母とジュリオの喉笛を切り裂きたい衝動を、ディルグはなんとか抑えつけた。
　ジュリオは──メルティーナと会っている。
　ホワイトローズの香りは、メルティーナが好んでいたものだ。
　母はそのような香水をつけない。その香りは、子供っぽいと言って嫌っていた。
　だからそのホワイトローズは、ジュリオから漂っている。

「殿下の心が落ち着いた今、王家も国も安泰でしょう。彼女が殿下と会うことはもう二度とないでしょう。私は彼女を連れて、国を出ます」
「それは、いいわ。素晴らしい考えね、ジュリオ。あなたほど王家に忠誠心のある者はいないわ」
「……これは、忠誠のためではありません。私の個人的な感情のためです」
「まぁ！　それではきっと、あなたが彼女の運命だったのね」

　あぁ、やはり──。
　信じたくなかった。どこかで、甘さを捨てきることができなかった。
　だが、口を割るまで、拷問でもしてやればよかったのだ。
　ジュリオは母に通じていた。メルティーナが消えたのは、母の手引きだ。

　そしてジュリオは──彼女を、奪おうとしている。

「しかしよく、殿下は納得されましたね」
「ヴィオレットの、破瓜の血を見せたわ。ディルグはようやくそれで、正気に戻ったのね。つがいを素直に愛することが、人獣としての定めだとね。それにしても、あの子もたいした根性だわ。さすがは辺境伯家の娘。自分の肌を切って、シーツに血を垂らしたのよ」
「では、破瓜は偽りなのですか？」
「ディルグは意識を失っていたの。萎えた相手とは、どれほど努力しようと、性交渉はできないわ。可哀想に、同情してしまうわね」

　暗い笑みを浮かべながら、ディルグはそれを聞いていた。
　それから、ヴィオレットの元に向かった。

「まぁ、ディルグ様！　ディルグ様から来てくださるなんて、嬉しい！」

　部屋で侍女に髪をとかさせながら、香油をいれた桶で足を洗わせていたヴィオレットは、ディルグの訪れを喜んだ。

「ヴィオレット。婚礼の儀式の前に、すませたいことがある。悪いが、準備をすすめていてくれるか？　俺の帰りが間に合わないときは、先に儀式を行っていてくれ。必ず、戻る」
「ええ、もちろん。何か大切なご用事なのですか？」
「隣国の王子から招待を受けていてな。個人的に親しかった者だ。だから、父や母は知らない。結婚前に羽目を外さないかとの誘いだ。お前なら、許してくれるだろう？　父や母には、上手に誤魔化しておいてくれるか？」
「は、はい、当然です。それが王妃たる私の務めですから」

　頬を紅潮させて、ヴィオレットは言う。

「ありがとう。助かる。さすがは、俺の唯一の、愛するつがいだ」
「ディルグ様……！」

　ディルグは微笑むと、部屋に戻る。それから、頭や顔を隠す黒いローブを着て、部屋の窓から躊躇なく飛び降りた。