あなたのつがいは私じゃない

獣の王 １

　ディルグの心は、次第に落ち着いていった。
　浅い眠りから何度も目覚めた時に、恐慌状態に陥りそうになる彼の傍にいて、大丈夫だと手を握ると、すぐに落ち着くことができた。
　自分の体を自分で傷つけるようなことはなかった。

　今まで何があったのかを彼はあまり語ろうとはしなかった。話さないということは、話したくないということなのだろう。

　メルティーナは、ディルグの看病をしながら、彼に今まで何をしていたのか、どんなことを考えていたのかを、少しずつ話した。
　つがいではないのだから、ディルグを愛してはいけないと思っていた。
　それでも、どうしようもなく惹かれてしまった。

　それは両親を失い、居場所をなくしたが故の依存もあったが、今は違う。
　
　それ以上は、言葉にしなくても伝わっているようだった。
　小さなベッドに寄り添って眠り、手を繋いで、ここにいることを確かめ合う。
　それだけで、体の力が抜けていく。安心することができる。呼吸が、上手くできる。

　──けれど、ふと思う。
　ジュリオは、愛し合う二人の下には屍の山が築かれていると言った。
　メルティーナの存在は、ヴィオレットを傷つける。

　ヴィオレットは、ディルグを愛しているはずだ。
　彼女は、ディルグのつがいなのだから。
　それとも、たとえつがいであっても、相手を諦めることができるのだろうか。
　ディルグのようにつがいから目を背けて、他の誰かを愛することができるのだろうか。

　気がかりなことは多かった。ジュリオの言う通り、ディルグを連れて隣国に逃げるべきなのかもしれない。
　できる限り、遠いところに。
　そうすればきっと、ヴィオレットもディルグを諦められるだろう。けれど、それでいいのだろうか。
　ディルグは王太子だ。国王になり、人々を守る義務がある。
　
　ふと、自分さえいなければ──と、考えてしまいそうになる。
　つがいでもなければ、人獣でもない。家柄も立派ではないし、今はもう、庶民も同然の生活をしている。
　ヴィオレットと結ばれて、王国を繁栄させるのがディルグの幸せなのではないか。

　そこまで考えて、弱気になってはいけないと、その考えを打ち消した。
　メルティーナが自身を否定してディルグから離れたら、また同じことを繰り返す羽目になる。

　たとえ誰かを傷つけることになっても、ディルグが手を伸ばしてくれるのなら、その手を握り返したい。
　──ディルグが選んでくれるのなら、愛してくれるのなら。
　堂々と、胸を張っていなければ。

　それに──ジュリオと共に行くことは、メルティーナの幸せではなかった。
　何が幸福かは、自分自身が決めることだ。
　他者の幸福を、他者が定義してはならないということを、メルティーナは痛いほどよくわかっていた。

　ディルグと二人きりになってから、二日。
　傷からの熱もさがり、食欲もある。傷口は大きいが、縫ったわけでもないのに塞がっている。
　人獣の体は頑丈だとディルグは言っていた。その通りなのだろう。

　だが、失った血がすぐにもどるわけでもなく、立ち上がればふらついたし、顔色もあまりよくないままだった。
　きちんと寝るようにと促す。
　ディルグに洗濯をしてくると告げたメルティーナは、朝の光の中で水浴びをしていた。

　家のすぐ傍に、透き通る水をたたえた浅い川がある。
　誰もいないことを確認して、服を脱ぐと水を浴び、昨日の汚れを落とした。
　
　身ぎれいにして、それから血のついたディルグの服を洗濯して、急いで戻ろう。
　小鳥のさえずりが聞える。
　森の木々は光を受けて生き生きと輝いている。

　ディルグが傍にいるというだけで、景色さえ違って見えるようだった。
　
　メルティーナの白い肌に、水の雫が滴る。その首や胸には、ディルグが残した跡が散っていた。
　メルティーナはその跡に、手のひらを走らせる。
　昨日のことを思い出すと、羞恥心がこみあげてくる。
　同時に、確かな喜びがそこにはあった。

「──殿下はずいぶんと、情熱的なんだね」
「お前がメルティーナだな。国境を越えようとしていたジュリオを捕まえて、吐かせた。あいつは口が硬い、口を割らせるのに時間がかかった」

　唐突に話しかけられて、メルティーナは咄嗟に自分の体を脱いでいた服をかき集めて隠した。
　メルティーナに、二人の男が近づいてくる。
　立派な身なりをした、若い男たちだ。
　一人はうさぎの耳をした人獣で、もう一人は虎のような耳をした人獣だった。

「……あなたたちは」
「妹から、手紙鳩で連絡が来た。殿下を探して欲しい、国境の近くにいるはずだと。ジュリオの姿も見えない、きっとジュリオが殿下とメルティーナを逃がしたに違いないってね。女の勘は鋭い。ちょうど、国境を越えようとしているジュリオを、弟がみつけたところだった」
「僕は、イルマール家のアルバ。そしてこちらが、兄のライオス。……それにしても、魅力的な姿だね。殿下が夢中になる気持ちもわかる」

　近づいてくる彼らに、メルティーナは一歩さがった。