あなたのつがいは私じゃない

獣の王 ２

　本能的に逃げなくてはと察知して、ざばざばと川の中に足を進める。
　水で足を取られて、うまくすすめない。もがくように、水飛沫をあげながら逃げるメルティーナの腕を、うさぎ耳をしたアルバが捻りあげた。

「まるで、狩人に追われるうさぎだ。うさぎは、僕のほうだけれど。ヴィオレットも僕と同じ、可愛いうさぎ耳をしていただろう？　可哀想なヴィオ、あの子は心臓が弱いんだ。それなのに、辛い目にあわなくてはいけないなんて」

　虎の耳をしたライオスが、メルティーナの正面に回り込み、顎を掴んで顔を持ち上げ覗き込んだ。

「可愛い、弱い、人間の女。殺してしまうのはもったいないな、連れて帰って俺のものにしてやってもいい。ここで遊んでやってもいいな、ヴィオレットを傷つけた罰だ」
「どんな手を使って殿下を籠絡したかは知らないけれど、君が死ねば殿下も目を覚ますだろう。……つがいのヴィオよりも君を選んだ殿下にも、君にも、悪いとは思うけれど。妹を守るために……君には、消えてもらわなくてはいけない」

　好色な笑みを浮かべるライオスを、アルバが咎めるように睨む。
　ライオスの瞳はメルティーナへの怒りと好奇で満ちているが、アルバは同情的だった。
　メルティーナは腕をひねりあげているアルバに、視線を向ける。

「離してください、お願いです……！　ヴィオレット様には申し訳ないと思っています、けれど、それでもディルグ様は私を選んでくださった。人獣は、つがい以外を愛してはいけないのですか……！？」
「可哀想だけれど、その愛はまやかしだよ」
「つがいがみつからなければ、人獣はつがい以外と生涯を共にすることもあるだろう。すべての人獣が、運良くつがいをみつけることができるわけではない。みつかるかどうかもわからないつがいだけを思い、霧の中を歩くように人生を終える必要などないからな」

　それは──そうなのだろう。
　ただ一人の運命の人と、全ての人獣が広い王国の中で運良く巡り会えるわけではない。
　生涯、一つの街から外に出ずに一生を終える者のほうが多いのだから。

「殿下は、ヴィオレットと会えて幸運だった。それなのに、可愛い我が妹を捨てるつもりらしい。それは困る、イルマール家の名誉のためにも、ヴィオレットの名誉のためにもな」
「君の家は……どこかの伯爵家、だったかな。小さな家のことなんて全て覚えているわけじゃないから、わからないけれど。イルマール家の名は皆が知っているだろう？　ヴィオレットに恥をかかせるわけにはいかないんだ。あの子の将来のためにも。つがいに捨てられるなんて不幸、味わって欲しくない」
「離して！　離しなさい！　私は、ディルグ様の婚約者。メルティーナ・リュデュックです。軽々しく触れないで、不敬です！」

　説得は通用しないのだろう。
　彼らに、貶められる謂われはない。今まで感じたことのない怒りが込みあげてくる。
　家名が、それほど大事なのだろうか。
　名誉が、それほど大事なのだろうか。
　そのためなら──なにをしてもいいというのか。

　メルティーナもヴィオレットと同じだ。両親に愛されて、育てられた。
　確かにリュデュック家は小さな家だが、それでも貴族の端くれ。
　そして、メルティーナを選んでくれたのは、そして今も選んでくれているのは、ディルグの意志だ。
　その意志を踏みにじってまで、ヴィオレットの想いを優先するのは、違う。

　愛を貫けば屍の山が築かれるのかもしれない。その屍になるつもりは、今のメルティーナにはない。
　ディルグのため、なによりも自分自身のために。

「案外、気が強い、嫌いじゃない」
「兄上、時間がない。この子は、ここで殺す。川で溺れたのだと見せかけて。それで、僕たちの役目は終わりだ」
「そうだな。殿下に恨まれたいわけじゃない」

　ライオスの大きな手が、メルティーナの頭を掴む。
　無造作に、思いきり、顔を川の中に押しつけるようにされる。
　突然の衝撃に、息を止めるのを忘れて思いきり水を飲んだ。ごぼごぼと、水が口の中に入ってくる。
　酸素が、急速に失われていく。
　きつく口を結んだが、数秒と待たずにすぐに、こらえきれないほどの苦しさが体を襲った。

「……っ」
「ティーナ！」

　片耳のない白い獣が、ライオスをその太い前足で、軽々と弾き飛ばした。
　アルバの胴体に噛みつき、川の外へと吐き出すように投げつける。
　圧迫感から解放されて、川の中から顔をあげるとげほげほと水を吐き出したメルティーナを、人間の姿に戻ると支えて、その背をさすった。

「ディルグ様……」
「すまない、気づくのが遅れた。ティーナ、無事か？」
「大丈夫です、私は、大丈夫……」

　水を少し飲んだが、すぐに助けられたせいで、その程度ですんだ。
　ディルグはメルティーナを抱き上げると、川辺に叩きつけられてうめいている二人の男の前に向かう。
　ディルグに向かい敵意を露わに、牙を剥き出しにしたライオスと、毛を逆立てたアルバは──ディルグの姿を見てすぐに、怯えたように体の力を抜いた。

　獣王を前にした、弱い獣のような姿で。

「愚かなことをしてくれたな、ライオス、アルバ。……どこまでの罪を、どこまで許すのか、ずっと考えていた。だが、お前たちもヴィオレットも、人の道を外れた。それは人獣を、貶める行為だ」

　かつて人間が、人獣をただの獣だと嘲っていたように。
　人獣が王になり、知らず人獣も、いつの間にか人間を嘲るようになっていた。

「全ての人獣がそうだというわけではない。だが、父も母もそしてお前たちも、立場に驕った。……俺は、お前たちを許さない。今、そう決めた」

　ライネルとアルバは、怯えている。
　ディルグの冷たい声に、冷酷な瞳に。そして、その王としての威圧に。

　それは、獣の本能なのだろう。
　圧倒的な力を前に、牙を抜かれて──ただその場に、青い顔で座り込んでいた。