獅子の末裔

２９．関東騒乱

29-6. 水底の城

　忍城――。
　水に沈むはずだった城。だが、城は沈まなかった。
　六月、重たい梅雨の雲が垂れ込める空の下、秀吉の命を受けた普請が延々と続いた。
　何百、何千という人足が、泥に足を取られながらも、黙々と土を積み上げ、堤を伸ばし続けた。
　中山道を越えて集められた農民たちの汗と血が、まさにこの「水攻め」という狂気を成していた。

　広大な堤防が築かれ、利根川の流れがねじ曲げられた。
　水は低きへ、広がりながら流れ出した。
　田畑が、一夜にして沼となる。
　桑畑も麦の畝も、濁った泥に埋もれた。
　水面には、腐りかけた作物と、家畜の屍が浮かんだ。

　村々はことごとく水に沈んだ。
　竹垣に引っかかった赤子の死骸、流された厠の戸板にしがみついて亡くなった老女、片腕だけが見えるまま水面を漂う男――。
　誰が兵で、誰が民か、もはや見分けるすべもない。

　水は生き物のようにうねり、汚れた泡を噴き出しながら、森を呑み、社を押し流し、仏像の首をねじ切っていった。
　それでも忍城は、丘の上にしずかに立ち続けていた。
　まるで、流転の時のただ中にあって、ひとつだけ変わらぬ巨木のように。

　滝川三九郎は、舟のへりに立ち、黙してその光景を見下ろしていた。
　脚元を漂うのは、民が育てた穂のない稲束。
　耳に届くのは、蛙の声ではなく、濁流のうねりと、遠くで啼く鶏の哀しい声だった。

（……神も仏もないものか）
　何十年もかけて耕されてきた田が、いまは泥沼と化していた。
　あの日まで、そこには米が実り、笑い声があったはずなのだ。
　今はただ、濁った水の上に、ぽっかりと浮かぶ柿の葉と、青い着物の切れ端が揺れている。

　打ち捨てられた村の土塀が、半ば水に崩れかけながらも、辛うじて立っていた。
　その軒下に、ひとつ、破れた風鈴が残っていた。
　鉄の風が吹くたびに、くぐもった音がした。
　もはや涼やかではなく、どこか悲しげで、空ろな音色だった。
　三九郎の心を、ふいに何かがつかんだ。

　――かつて、この村にも夏があり、家族があり、祈りがあった。
　濁流は、すべてを呑み込んだ。だが、呑み込まれたものの記憶までは、奪いきれない。

　三九郎は目を閉じた。
　軒に残る破れた風鈴。
　それが、空ろな音を立てて揺れていた。

　遠い夏の日、我が子・久助が、笑いながら風鈴を指さしていた光景が、ふいに脳裏をよぎった。
（久助……お虎……）
　心に滲んだ痛みを、深く呑み込んだ。
　戦場に立つ以上、未練は毒だ。
　だが、毒にも似た未練が、血のように全身を巡っていた。

　やがて、泥にまみれた野を、敵の成田勢が押し寄せてきた。
　水攻めに耐えた者たちの、怒りと誇りを乗せた反撃だった。
　三九郎は槍を取り、最前線へ躍り出た。

　斬り合い、突き合い、血と泥の匂いが風に乗った。
　無数の叫びと濁流の音に紛れ、一騎、鮮やかな鎧を纏った武者が、前に立った。
　槍を交える。
　一突き、二突き。
　その動きの軽やかさ、そして一瞬の、清冽な瞳――。
　三九郎は、はっとした。

（……女、か）

　成田家――。
　代々、成田家には、男と並び立ち、槍をとる女武者がいると、かつて耳にしたことがあった。
　聞き流すには惜しい、どこか哀しくも誇らしげな、古い伝承だった。
　今、その伝え話が、目の前の現実となって現れている。

（これが……成田甲斐）

　彼女の瞳には、哀しみと、抗いがたい誇りが宿っていた。
　この戦の中にあって、なお、美しいものが残るなら、まさにこの武者こそがそれだ――。

　三九郎の胸に、かすかな情が芽生えた。
　この戦はもはや、何のためでもない。
　だがせめて、この者ひとりだけでも救いたい。
　三九郎は槍を引いた。

「行け」
　低く、かすれた声で、短く告げた。
　成田甲斐は驚いたように三九郎を見た。
　だが、何も言わず、ただ深く一礼すると、しなやかに踵を返し、森陰へと駆けていった。

　――その瞬間だった。
　火縄銃の轟音が、天地を引き裂いた。
　乾いた破裂音が幾重にも重なり、戦場の空気が一変する。
　銃口の向こうで火花が散り、煙が立ち昇る。
　鉛の雨が、斜めに、鋭く、空を裂いて降り注いだ。

　三九郎の足に、一発。
　腕に、もう一発。
　そしてうなじのすぐ下に、鋭い痛みが走った――弾丸が肉を裂き、骨に当たって砕ける感触が、遅れて脳に届いた。
「……！」
　息が、喉の奥で詰まる。
　討たれた馬が絶叫を上げ、前脚を折り、地面に呑み込まれるように崩れ落ちた。
　鞍から投げ出された三九郎の体が、泥と血にまみれた地へ叩きつけられる。

　視界がぐらりと揺れた。
　空が逆さまに回る。
　耳の奥で、低い唸り声のような音が響きつづけていた。
　血が、土に溶けてゆく。
　その温もりすら、もう遠かった。

　滝川藤九郎が駆け寄る。
　泥を蹴立て、息を切らして。
　両腕で三九郎の体を抱き起こし、その名を呼ぶ。
「若殿！　若殿――！」
　だが、その声はもう、届かない。

　――頭上に、鉛色の空。
　風にざわめく竹林。
　泥に煙る世界。
　意識が遠のく中、三九郎の心は、ふいに遠い過去へ還った。

　あの日――見覚えのある、川のほとり。

　春まだ浅き頃、日野の里には、陽気が少しずつ満ちはじめていた。
　川沿いの土手には、名も知らぬ白い花が一面に咲き広がり、細い柳が、薄緑の芽吹きを風に揺らしていた。
　遠くには、山並みに残る雪が、薄墨のように霞んで見えた。
　田畑には水が張られ、空を映して、どこまでも青かった。

　日野の四季――
　春には、こうして野に花が咲き、里人たちの笑い声が田の面にこだました。
　夏には、濃い緑の木立と蝉時雨が、村を包み、子らは日野川に飛び込んで遊んだ。
　秋になれば、稲穂が金色に波打ち、祭囃子が小さな社に響き渡った。
　冬には、田畑も川も霜に白く縁取られ、早朝にはあちこちの家から煙がのぼり、寒さをやわらげた。

　そんな四季のすべてを、三九郎は肌で覚えていた。
　それは、どれも温かく、やさしい記憶だった。
　その春の日もまた――
　土手に腰を下ろし、何気なく水面を眺めていた三九郎の前に、一人の娘が現れた。

　浅葱色の小袖に、色あせた赤い帯。
　名家の姫にしてはずいぶんと地味な身なりだったが、妙に品があった。
　黒髪を簡素に結い、控えめな顔立ちに、どこかおっとりとした、頼りなげな風情をたたえていた。

――それが、お虎だった。
　お虎は、そっと土手の花を摘んでいた。
　それは、病に伏す父親の枕元に飾るためだった。

　花を摘むその手つきは、不器用ながらも、花を折るたびに胸の内から祈るような思いがにじんでいた。
　小柄なその背が、かすかに春の川風に吹かれて揺れていた。

「花摘みか？」
「はい。父上に、お見せしとうて…」
　虎がどこか照れたように返すと、ふたりのあいだに、川風が吹き抜けた。
　銀の光を揺らす川面、土手を覆う小さな白い花々。
　お虎は、小さな手で摘み取った白い花を、ぎこちなく束ねていた。

　遠く、土手の上では、子供たちが駆け回り、誰かが遠くで、田をうがつ鍬の音を立てていた。
　野を渡る風はやわらかく、まだどこか冷たさを残していた。

　すべてが、生まれたばかりの季節の中にあった。
　すべてが、これからだと思えたあの頃。
　この日、この時――
　三九郎とお虎の運命の糸は、確かに、そっと結ばれた。

　ふと気づくと、久助が水面に小石を投げて遊んでいる。その小さな手、その無邪気な笑顔は、陽だまりの中の夢のようだった。
　そよ風に吹かれる野花。
　お虎は、まだ見ぬ娘、お籍をその胸に抱いていた。
　そよ風が吹くたび、草の匂いとともに、彼女のやさしい微笑が三九郎の胸を満たした。

　何ひとつ、足りないものなどなかった。
　家族という、かけがえのない世界。
　刃も策も届かぬ、小さな楽園。
　三九郎はただ、彼らのそばに在りたかった。
　久助の成長を見届けたかった。
　お虎の横顔を、老いるまで見つめていたかった。
　お籍の初めての声を、この腕で抱きしめて聞きたかった。

　それは、どこにでもあるようで、たった一つしかない幸福。すべては人の欲と思惑と、大義の名のもとに奪い去られた。
（帰りたい……）
　もう一度だけでもいい。
　久助を肩車して、川の土手を歩きたい。
　お虎と並んで、麦畑を渡る風に耳を澄ませたい。
　お籍の名を、呼んでみたい。

　奪われたもの。
　戻らぬもの。
　けれど、心の中では、今も息づいている。
　その記憶の温かさだけが、命の終わりを照らす光となっていた。

　――世界は、ただそれだけで、完全だった。
　だが、帰る道は、もうない。

　風鈴の音が、ふと止んだ。
　まぶたの裏が、白く光に包まれる。雪解け水が静かに流れるような、やわらかな光。
　そこに、何かが見える。

――城のようで城ではない。高い石垣もなく、櫓もなく、ただ白く、光に包まれた場所。
　音もなく風が吹き、樹々の葉がそよぎ、
　鳥たちが天空を舞い、どこかで鐘の音が響いていた。

　その門の前に、ひとりの武将が立っていた。
　法衣のような着物をまとい、白髪を風に揺らすその姿。

　三九郎は、思わず膝を折った。
　その胸に込み上げるものは、懺悔でも、誇りでもない。
　ただ、懐かしさと、帰る場所を見出した安らぎであった。

「……父上……」
　一益は黙って微笑んだ。
　老いたその顔に、かすかな涙のような光がきらめく。
「よう来た、三九郎……もう、よい。槍を置け。心を休めよ。そなたは……よう戦った」

　懐かしい父の声。
　その手が、三九郎の肩に触れたとき、
　不意に、あの声が聞こえた。

――「父上！」
　駆けてくる久助の声。
――「若殿……」と、ふり返るお虎の面影。

　だが、そこには彼らの姿はなかった。
　それは、三九郎の心が作り出した幻、まだこの世に生きる者たちへの、切なる想いだった。

「……お虎……久助……お籍……」

　三九郎の手は宙を彷徨った。
　届きそうで、届かない。
　ここにはいない、けれど、確かにこの胸にいる。

　一益が静かにうなずいた。
「皆は、健固に過ごしておる。されど、そなたの心は、かならず皆のもとに寄り添う。それでよいではないか」
　門が、ゆっくりと開く。
　鐘の音が空を渡り、風がやさしく吹いた。
　三九郎は、そっと目を閉じた。


　その頃、現実の戦場では――。

　泥と煙が満ちる野を、滝川藤九郎が、血に染まった三九郎の躯を背負い、ただ一心に歩いていた。

「……若殿、もうすぐでござります。もうすぐ味方の陣が……」

　雨は止まない。
　銃声も、遠くではまだ響く。
　ぬかるんだ地に足を取られ、何度も倒れそうになりながらも、藤九郎は歯を食いしばった。

　背にある主の身体は、重く、あまりにも静かだった。
　だが、その重みこそが、藤九郎にとっては命そのものだった。

「……若殿、わしは忘れませぬ。あの日、初めて槍の使い方を教えてくださったこと。戦の意味を、わしに問いかけてくださったこと……」

　やがて、森陰に味方の旗が見えた。
　その瞬間、雲の切れ間から、一条の光が差し込む。
　湿った野に、たったひと筋のやさしい光。
「……若殿……」

　藤九郎は、震える膝で最後の坂を登った。
　そこには、味方の陣と、安息の焚き火の煙がゆらいでいた。
　藤九郎は、ゆっくりと、三九郎を地に伏せぬよう、そっと横たえた。
「……どうか、おやすみなされませ。この身を賭して、若殿の志は、それがしが守りまする……」

　その夜、藤九郎は星の下で静かに祈った。
　三九郎が首に下げていた小さな十字架を、そっと胸にあてる。

　風が吹いた。
　風鈴の音のように、どこか遠くで、やさしい鈴の音が響いていた――。