獅子の末裔

３６．心短き春の山風

36-6. 風のうた 火のひかり

　空は抜けるように青く、初夏の陽が街道にきらめいていた。
　風はやわらかく、若葉の匂いをはらんで野を渡り、旅人の衣をそっと揺らしていく。
　義太夫は道中の埃を払いながら、草鞋を軽く蹴り、のんびりと歩いていた。
　その傍らには、素破の滝川助太郎と助九郎。いつものように荷を背負い、ぶつぶつと小言をこぼしている。
「……で、佐助殿はいずこへ？」
　助九郎の問いに、義太夫は咳払いひとつ、鼻の下をこすりながら答えた。
「日野じゃ。先祖代々の墓のある信楽院へ、遺髪を届けに行くそうな」
「もう一つは……？」
「会津じゃ。鶴が夢見た町。あやつが思い描いた町づくりの志を、今も継ぐ者たちがおる」
　助太郎はしばし黙し、そしてぽつりと呟いた。
「……それにしても、義太夫殿。なぜ、あれほどロレンソ殿や忠三郎さまに寄り添っていながら、キリシタンにはならなかったので？」
　義太夫はふいに道端に腰を下ろし、どこかとぼけた顔で空を仰いだ。
「わしが？　キリシタンじゃよ」
「……えっ？」
　兄弟はそろって目を丸くする。
「されど義太夫殿は…南蛮寺にも行かぬし、十字も切らぬし、祈る姿も――」
「そんなもん、格好の話じゃ。若殿（三九郎）が洗礼を受けたのちに受けたわい。名前？　ああ、なんであったかのう。よう覚えておらぬ」
「なんたる戯けた……」と助九郎が口を尖らせ、
「やはりうつけにつける薬なし」と助太郎があきれた顔でぼやいた。
　義太夫は腹をかかえて大笑いし、草鞋の紐をきゅっと締め直す。
「わしは三国一のはぐれキリシタンじゃ。唱えず、寄進もせず、されど心には神さまを住まわせておる。そういうのが、一番始末に負えんらしいわい」
「まことに…」
「兄者、もう言うだけ無駄じゃ」
　呆れ顔のふたりの背に続きながら、義太夫の足どりはどこか晴れやかだった。
　この世に仇も恨みも残さず、笑いを忘れず、それでいて心の奥に一本のぶれぬ芯を持つ――
　それが滝川義太夫。
「して、次の宿場では何を食う？　鰯の干物は名物じゃぞ。それからあんころ餅、それと――」
「我らはしみじみしておるのに……」
「兄者、もう言っても無駄じゃ」
　と助九郎が肩をすくめる。
　だが、そんなふたりの背に続く義太夫の足どりは、どこか晴れやかだった。
　この世に仇も恨みも残さず、笑いを忘れずに、それでも心の奥に一本の軸を持って歩いてゆく――
　まさに義太夫、その人であった。
　やがて、長崎の海にかすむように、南蛮寺の白い塔が姿を現した。潮風が吹く。旅路の終わりは、また新たな旅の始まりでもある。
　ふと義太夫は足を止め、空を見上げた。
　――「我はぶどうの木、なんじらはその枝なり。人もし我にあり、我またその人にあれば、この人は多くの実を結ぶべし」
　その声は風にまぎれ、街道の先、海のかなたへ――
　静かに、やさしく、消えていった。
＊＊＊＊＊＊
　時は流れ、文禄の世は遠ざかり、豊臣家が滅んだ後、戦乱の記憶も人々の口から語られなくなった頃――
　東国の山深き会津からは、幾つもの美しき工芸の品が、京、大坂、果ては長崎まで旅をするようになった。
　蒔絵の箱、漆の椀、織りの細やかな反物――
　それら一つひとつに、忠三郎が夢見た「新しき町」の息吹が宿っていた。
　人が人を敬い、技が技として磨かれ、暮らしが祈りのように静かに続いてゆく町。
　かつてあの城で語られた、戦なき国のかたちが、いま、小さな手のひらの中に結ばれていた。

　そして――
　禁教の世が訪れても、信仰の火は決して絶えなかった。
　十字を切ることも、祈りの声を上げることもかなわぬ中で、それでもひとり、またひとりと、静かにキリストの名を胸に刻む者たちがいた。
　名を残さず、顔も知られず、ただ黙して日々の労を重ねる人々。
　町を守り、子を育て、灯を絶やさぬ者たち。
　その祈りは、風のように、この国の奥深くへと広がっていった。
　やがて、季節はめぐる。
　誰も知らぬところで、名もなき光が、そっと灯っている――
　そのすべてが、ある一つの祈りから始まったのだと、誰が知ろうか。