滝川家の人びと

８ 一期一会

8-4 鉄甲船

 天つ正しき四の年。
　一益は志摩の海賊、九鬼嘉隆とともに安土の信長の前に伺候した。

　この七月、若狭住吉の浜にて、織田方の和泉海賊衆三百艘が本願寺への補給を阻もうとした。だが現れたは瀬戸内の雄・村上海賊、八百艘。焙烙火矢の雨に晒され、和泉衆の船は燃え上がり、次々と沈んでいった。敗残した者たちの報告は凄惨をきわめ、織田家の海戦力がいかに脆いかを知らしめた。
「兵站を絶たねば、この戦は終わらぬ」
　信長は不機嫌そうに言い放った。
「阿武船を造れ。伊勢・志摩より大船を出し、海より本願寺を囲むのじゃ」
　だが九鬼嘉隆は首を振った。
「船は木造。火をかけてられて燃えぬ船などござりませぬ」
　信長は一益を見据える。
「左近、如何じゃ。燃えぬ船を造れるか」
（燃えぬ船…燃え尽きぬ木か）
　突拍子もない命に、一益は言葉を失った。だが脳裏にふと、南蛮僧ロレンソの語っていた「燃え尽きぬ柴」の話がよぎる。燃え盛るのに燃え尽きぬ柴――あれは神の奇跡のたとえであったが、思考の糸口となるかもしれない。
　
　上洛した一益は、忠三郎と義太夫を伴い、南蛮寺を訪ねた。
　南蛮寺は老朽化に伴い大きく建て替えられていた。三層の楼閣は瓦葺きながら異国の彩りを帯び、屋根の上には金に輝く十字架が夕陽を受けてきらめく。　門をくぐれば、ポルトガルから運ばれた大鐘が低く鳴り、どこか異国めいた旋律の祈祷歌が流れている。香炉からは葡萄酒のように甘い香が漂い、馬屋には色鮮やかな鞍をつけた馬があふれ、町人、武士、南蛮人が入り乱れていた。異様な熱気と雑多なざわめきに、一益は思わず足を止める。
（これが…南蛮の祈りの場か）
　一体、誰が来ているのかと不思議に思って本堂に近づくと、供の者らしき家人が大勢、本堂から溢れている。
「あれは…」
　そこにいたのは信長の三人の息子、信忠・三介・三七だった。この兄弟は嫡男の信忠を中心に仲がいいので、よく一緒にでかけることが多いようだ。
「城介どの」
　声をかけると、この冬、織田家の家督を継いで当主となった信忠がこちらを見る。
「左近か。これは思うてもみないところで会うたな。これもデウスの導きやもしれぬ」
　と言ったので、嫌な胸騒ぎに襲われてよくよく見れば三人とも十字架のついたキリシタンの数珠を持っている。
（これは一体…）
　振り返り、忠三郎を見ると、傍で笑って聞いている。
「…と仰せになるは…」
　聞きたくないが、聞かざるを得ない。信忠は常と変わらず生真面目な顔で、
「我ら三人はパーデレよりキリシタンの教えを聞き、洗礼を受けようかと話していたのじゃが…」
　信忠らしからぬ抑えきれない熱が混じる。一体、何が信忠をそこまで引きつけたのだろうか。
　沈黙ののち、信忠が低く言った。
「左近。戦の理を学ぶほどに、人の策など風のごとく思うてな。勝つも負けるも、人の力を越えたところにある。ならば、その理の外に在る『何もの』かを知りたくなったのじゃ」
　一益は扇を伏せ、わずかに眉を寄せた。
「理の外――ゆえに、キリシタンの教えを求められたか」
「うむ。祈るだけでは足らぬ。信じた先に、行いを以て天意に適うことこそ、人の務めではないかと思うておる」
　その声には、若き将の潔癖と、理では測れぬ渇きが交じっていた。

　忠三郎が静かに口を開く。
「城介殿の仰せ、尤もにて。されど……戦の世において、民の嘆きを誰が聞き入れるのか。キリシタンの書には、『泣く者は幸いなり、その者ら慰められん』とござります。もしそれが真ならば、救いは勝者にではなく、踏みにじられた者の側にこそ在るべきかと存じます」
　信忠の瞳がわずかに揺れた。
　一益はその二人を見比べながら、胸中でつぶやく。
（理の人は天に理を求め、情の人は地に慈悲を求む。ならば、我は何処に理を立てるべきか――）
　風が南蛮寺の楼を渡り、遠くの鐘がかすかに鳴った。
　一益は扇を折り畳み、静かに言う。
「……デウスとて、船を打たぬ。造るは人、祈るもまた人。理にて情を殺さず、それでよい」
　信忠が静かに頷き、忠三郎が小さく笑った。
　三人のあいだに、ことばにならぬ思いが流れた。
　その沈黙の中に、確かに三つの『信仰の温度』があった。
「これは……由々しきこと」
　一益は胸騒ぎを覚えた。
（伊勢の社は、この国を束ねる理の柱。
　朝廷も武も、その柱を支えにして世を治めてきた。
　だが、その理の内には、神の数ほどの矛盾がある。
　八百万の神を祀りながら、互いに争い、呪い、また和す――。
　人はその曖昧を『和』と呼ぶが、果たしてそれが理か）

　南蛮寺で見た十字架を思い出した。
　あの教えには、天と地とを一つに結ぶ筋があった。理は明快で、信と行いが一つの環のように閉じていた。
（だが……明快であるがゆえに脆い。ひとつを立てるということは、他を斬るということ）

　奥歯の根が、かすかに鳴った。
（伊勢の社を離れ、異国の理を抱く――これは、ただの改宗ではない。国の骨格が入れ替わるということ）
「そ、それは……しばし……しばしお待ちくだされ。城介どのは織田家の当主、まずは上様にお話しされては如何なもので」
　信長に黙ってそんなことをされては、三人の後見を務める一益の面目は丸つぶれだ。
（ようやく伊勢に鎮まる風が戻りつつあったというに……何故にかような仕儀となったのか）
　チラリと忠三郎を睨むと、忠三郎が笑いを堪え、うつむいた。信忠はそんな二人を交互に見ながら、
「さりながら、わしには側室がおる。キリシタンの教えを変え、側室を認めるというのであればキリシタンになるつもりであったが、ロレンソめが頑固にもそれはならぬと言うての」
　と言ったので、一益は少し胸をなでおろし、三介と三七を見る。
「では北畠中将どのと、三七どのは？」
　ハラハラしながらそう聞くと、北畠三介は
「紀州攻めが近いと聞いた。洗礼を受けるためには、これまで以上にキリシタンの教えを受けねばならぬ。それゆえ、戦さのあととする」
　この返事なら大丈夫だろう。時間を稼ぎ、何か別なことに目を向けて熱を冷ませば、忘れてくれるだろうと安堵した。
「三七どのは？」
　神戸三七はうーんと考えだして、傍にいる家臣に何か相談している。
「忠三郎の話を聞いて、いささか気になることがある…」
　なんのことかと忠三郎を振り返ると、困ったような笑顔を返してくる。
「鶴、何があった？」
「キリシタンになると知らせを送ったところ、日野から安土にいるそれがしに文が届きました」
　忠三郎が胸元から文を取り出して一益に渡す。
『昨今耳にし風聞に依れば、切支丹は神仏を恐れず、先祖を敬まうこと、此れもなし。人の血を飲み、肉を食らう恐ろしき魑魅魍魎。我が家に曲事は断じて許すまじ。赦免これ有るまじきものなり。此の心持、分別もなく、言語道断の題目の事。此の不孝者、日野の地に足を踏み入ること勿れ』
　祖父の快幹と父の賢秀の連名であったが、快幹の考えだろう。
　この一文だけでも相当な怒りが伝わってくる。いささか極端な風聞が混じっているが、余程腹に据えかねたようだ。
「で、思いとどまったか？」
「はい」
　祖父と父親に厳しく叱られ、がっかりしているようだ。多少、同情していると、それまで黙って聞いていた義太夫が忠三郎を小突いて、
「鶴。偽りを申すな。キリシタンになると、正室以外の女子もいかんと言うではないか。まことはそれでキリシタンになるのを諦めたのじゃろう」
「な、なにを申すか。皆の前でそのような…。わしはお爺様と父上がお許しくだされておれば…」
　そういうことか。忠三郎もたいした信心ではないようだ。一益が半ば呆れて、
「キリシタンになると、そなたの女遊びが治るというご利益があるならば、家督を継いでからでもキリシタンになってはどうじゃ」
「義兄上まで、そのような…織田の方々がいる前でお戯れを…」
　信忠はニコリともせず、生真面目な顔で忠三郎と一益を見ていたが、
「左近の言うこと尤もじゃ。忠三郎、よう考えてみよ」
　信忠にまで言われ、忠三郎は恐縮し、はい、と言うしかない。
　その胸の奥で、ひそかに思った。
（今は時にあらず。信ずる心は胸に残れど、軽々しくは踏み込めぬ）
　こうして忠三郎は、このとき洗礼を見送った。
　困惑して皆の顔を見ていた三七郎は一益に向き直る。
「左近。おぬしから父上に、わしがキリシタンになることを、如何お思いになるか、そっと探ってはくれぬか」
「は…それがしから上様に」
　三男の三七郎であれば、一笑して終わるかもしれないが、それにしてもこの兄弟がここまで感化されたことには驚かされた。
　
　夕暮れ近くなり、信忠たちが屋敷に戻っていった。残された一益一行は、そのままロレンソを待つことにする。
「いやはや、にしてもここは全く落ち着かぬところにて」
　義太夫がそわそわとしながら言う。
「かようなことを申すは義太夫がはじめてじゃ。皆、心落ち着く場と言うておるが」
　忠三郎が小首を傾げると
「あの裸の男がぶら下がっているのが、どうにも気になる」
　というので理由がわかった。逆さ磔になったおつやの方を思い出すのだろう。
　
　のち、ロレンソが杖をつきつき、南蛮寺に戻ってきた。このころのロレンソは畿内で爆発的に増えるキリシタンたちに教えを語って聞かせるのに奔走している。
「ようやく戻ってきたか。前に燃え尽きぬ木の話をしておったろう。詳しく聞かせよ」
「燃え尽きぬ木とは…。燃え尽きぬ柴のことか」
　ロレンソが話したのは何千年も前から伝わるという話。選ばれし君主が神の山に登り、燃えている柴をよくよく見ると、燃えているのに柴が燃え尽きず、面妖なその光景を不思議に思い、近寄ってさらによく見ようとすると、神のお告げがあったという。
「何故に燃え尽きぬのじゃ。燃えているように見えていただけか。火と早合点したか？」
　義太夫が首を傾げてそう問うと、ロレンソは首を横に振る。
「さにあらず。デウスは時も間も支配しておる。火が燃えておれば、いずれは柴が燃え尽きると考えるは人の考え。デウスは燃えるまま保つことができるのじゃ」
　なんとも不思議な話だ。
「では神のお告げとは？」
「捕らわれし者たちの苦しみを見、叫びを聞いた。痛みを知っている、とデウスはそう仰せられた」
　そして神の導きに従って捕らわれし民族を率いて敵国を脱した。
「南蛮には木が燃えない方法があるのかと思うたのじゃが、違うのか」
　ある筈もないとは思っていたが、あえて訊くとロレンソは笑って、
「燃えぬ木がある筈はない。燃えて困るものを木で作らねばよい」
　しごく当たり前の回答が返ってきた。
　織田水軍の船が火矢により悉く燃やされたことを知っていた忠三郎が、あぁと顔をあげる。
「船を石か鉄で作っては？」
「古来よりそのような阿呆な話は聞いたこともない。石や鉄の船が水に浮くとは思えぬ。浮いたとしても人が乗れば沈むか、一歩も動けぬか、大湊から大坂までどうやって運ぶのじゃ」
　義太夫が目を丸くしてそう言う。
（鉄の船）
　それだ。
（鉄の板で船体を覆う。火矢を防ぎ、砦となす。そこから大筒を放てば、村上も毛利も恐るるに足らぬ）
「鉄の船などあり得ぬことにて」
　義太夫が声を荒げ、忠三郎が首を傾げる。だが一益の胸中には、敗戦の報を受けたときの無力感がなお燃え続けていた。

　闇を裂く稲妻のごとく、鮮烈な光景が一益の脳裏に閃く。
　黒鉄の巨艦が海に聳え、火矢をはじき返し、轟音とともに大筒を撃ち放つ。
　轟きに海は震え、敵船は次々と粉砕され、炎と煙のただ中で織田の旗がはためいていた。
「安土に戻り、この策を上様に奏上いたす」
　低く静かに放たれたその声に、義太夫も忠三郎も息を呑む。
　だが一益の眼差しには、すでに未来の海原が映っていた。
――この刹那こそ、戦国の海戦が大きく舵を切った時であった。