【完結】追放された嫌われ魔法使いは、拾った毛玉を盲愛する

ロザンナからの手紙

ザァーザァーと、大粒の雨が窓ガラスを叩いている。しばらくして雨脚は弱まったが、しとしとと夜通し降り続いた。
（レネ様が言ってた『濁り雨』だな）
獣人の鼻なら気付くことが出来る。雨の中にかすかに混じる、動物の肉が腐ったような匂い。大地に恵みをもたらす雨ではなく、異質な、よくないものが混じった雨……レネが言うには、それが濁り雨だそうだ。
「なんでそんな雨が降るんです？聖女様の御力で、恵みの雨しか降らないはずでは？」
「……何事も、良いことばかりが続くわけではありません。ましてや天候など、一人の人間が制御できる力の範囲を超えています。ユシウス、あなたは鼻が利くから分かるでしょう。濁り雨の降る日はなるべく外に出ないようにしなさい」

くん、と匂いを嗅ぐ。レネの甘い花のような香りとは別の、かすかな濁り雨の匂い。こういう日は決まって、レネの頭痛も酷くなる。

レオニールと町で再会したのは半月前。あの時はまだ暖かく、レネの体調も良かった。坂道を下るように、レネが倦怠感と頭痛、熱っぽさに弱り始めると、冬の足音を感じる。年々、症状が重くなっている気がして、不安を打ち消すように、レネの前では殊更明るく振舞うのが癖になった。
（大丈夫、春になればレネ様は元気になる。毎年そうだったんだから）
雪が積もる前に、冬ごもりに必要なものが揃っているか確認しておこう。
明け方、ユシウスは名残惜しさを感じつつレネから離れて、一階に降りた。

食料貯蔵室の備蓄を確認して、裏手に積んだ薪の束をざっと数える。毎年のことなので慣れたものだ。
白い息を吐いて手を揉んでいると、生け垣の上にバサッとミミズクが舞い降りた。
つぶらな目がユシウスをじっと見つめる。
「やあ、ドロテア。久しぶり」
気さくに笑いかけると、ミミズクは首を傾げた。
「あれ、ドロテアだよね？……もしかしてミミズク違い？」
ミミズクがけたけたと笑い声をあげた。傍から見ると不気味だが、ユシウスはもう慣れているので苦笑したのみだった。
「ううん、あたしよ。結界の様子を見にこっちまで飛んできたの。そしたら森の入り口で女の子がうろうろしていたから、報せといたほうがいいかしらと思って」
「女の子？薬を買いにきたのかな。でもそれなら、森の結界が中に入れてくれるはずだろ」
トエリ村の一件以来、ドロテアが結界を強化してくれたため、どうしてもレネの薬を必要とする人間以外は森に入ることが出来なくなっている。ユシウスも弱っているレネの代わりに、そういう客の応対を何度かしてきたから、確かだ。
彼らの中には、レネリウス・ザラと知って薬を買い求める者もいる。
「赤いマントを羽織った金髪の可愛らしい子だったわよ。困ってるかと思って、私、傍に降りて行って」
「まさか話しかけた？」
「いけなかった？」
ユシウスは眉をひそめた。多分ロザンナのことだろう。実は何度か森の入り口まで来ているのを見かけたが、今までのように中に入ってこれないからと放っておいたのだった。悪い娘ではないが、如何せん、彼女と関わったために起きた諸々の苦い思いが消えることはない。とくにレネの怪我を思い出すと、いまだはらわたが煮えくり返る。
「ちゃんと人間の姿で話しかけたから安心して。君に会いたくてずっと通ってたみたい。手紙を預かったわ」
羽根の下から嘴で小さな紙切れを取り出す。
手に取って見ると、小さな文字が走り書きされていた。
『親愛なるユシウスへ
お元気ですか。あれから森に入れなくて、あなたが無事でいるかずっと心配でした。
村の人たちが大きな狼を毒矢で射ったと聞いて、もしかしてユシウスではないかと思うと涙が止まりませんでした。
どうしても話したいことがあります。次の満月の晩に森の入り口で待っています。魔法使いには言わないで。一人で来て。
ロザンナ』

ユシウスは読み終わると無表情になり、手の中の紙を細かく千切って捨てた。あらら、とミミズクが羽をばたつかせる。
「レネ様を襲ったことも、前に村人が石を投げたことも書いてない」
「あいつは嫌われてるからねぇ……行ってやらないの？」
「どこに？……ああ、行かないよ。レネ様の体調が心配だし、彼女と話すことはないから。それより、昼頃レネ様が起きるだろうから、それまでお茶でもどう？ケーキを出すよ」
「林檎抜き？」
「林檎抜き。さあどうぞ」
ドロテアを腕に乗せて家の中に招き入れると、ロザンナも手紙のことも、すっかり意識の外に忘れ去られていった。