時空を超えてキスをする

４章 生意気な中学生

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「ああ、そう言えば」
　よく覚えていたなと感心した。十羽にとってはきのうのことだが、蓮也にとっては五年も前のことだ。

「俺、鼻くそをほじって食べればいいって言っただろ」
「ふふ、そうだった」
　突拍子もない発想に驚いたものである。
「あれ、マジでやったのか気になってたんだ。まさか十羽さん……」

　十羽は胸の前で慌てて両手を振った。
「や、やってないよ！　さすがにそれはできなかった」
「良かった……。ていうかやっぱり、誰かに好かれて困ってたんだな。あの頃の俺はガキだったからよくわかんなかったけど、しばらく考えてるうちにそうだったのかなって、思ったんだ。その人には諦めてもらえたのか？」

「それが……なかなか」
　肩を落とす十羽を見て、蓮也が「そっか。女って結構しつこいもんな」と共感するように頷いた。
「女……？」
　彼は十羽が、女性に言い寄られて困っていると思っているのだ。相手が男性だとは思いも寄らないのだろう。

「そ、そうなんだよ！　女の人って結構ね」
　あはは、と笑って誤魔化した。
「蓮也君も困ってるの？　モテそうだし」
「別にモテないよ。サッカー部ってだけで、キャーキャー騒ぐ女がいるだけで」
「その子のこと、好きじゃないの？」

　蓮也は眉間に皺を寄せ「別に」とぶっきらぼうに言った。
　一見怖そうな雰囲気があるけれど、容姿端麗、中身は面倒見が良くて優しい。その上サッカーが上手いとなれば、かなりモテるだろうなと容易に想像がつく。
　この時代はＪリーグが開幕してまだ一年ほどで、ちょうどサッカーブームが到来していた。未来のＪリーガーになれるのではと期待されている彼が、モテないはずがない。


　図書館の横の公園は2021年と同じく、青々とした芝生が敷き詰められていた。二人はなだらかな丘をいくつか越えて、公園の奥へと向かった。

　イチョウの巨木は空を覆うほど枝葉を広げている。樹齢800年、霊樹れいじゅと呼ばれる大木は、見上げるたびに十羽を圧倒させた。

「僕ね、このイチョウの葉を押し葉にして、お守りとして部屋に飾ってるんだよ。実は今でも、この木には神様がいるような気がしてて」

　木の幹に優しく触れると、蓮也も大きな手で幹に触れた。
「なんか、わかる。この木はすごく神秘的な感じがする。この町の守り神っていうか」
「そうだね。遠い昔から町を見守ってるみたいだ」

　怖い思い出もあるけれど、この木の下にいるといつも心が安らぐ。十羽は清々すがすがしい若葉の香りを胸いっぱいに吸い込んだ。

　瞬間、脳内で記憶がカチッと結びつく。
　思わず「あっ！」と大きな声を発した。

「なんだ？　どうしたんだ？」
「この香り！　タイムスリップしたときの香りだ！」

　イチョウの実である『ギンナン』ほど独特な香りはしないけれど、若葉にもほんのりと香りがある。少しだけ甘い、爽やかな香りが。

「てことは、やっぱりイチョウがタイムスリップに関係してるのか!?　この木に宿ってる神様の仕業!?」
「かもしれない！　すごいな、ドキドキする！」

　興奮で胸がいっぱいになった。5歳のとき、男に襲われそうになった十羽を助けてくれた青年が、本当にイチョウの神様だった気がしてくる。
「でもなんで、十羽さんを過去へ飛ばすんだ？」
「それは……」

　なぜだろう。逃げたいと思うほど嫌な出来事があったとき、十羽はタイムスリップする。神様が『別の世界へ逃げなさい』と過去へ導いているのだとしたら……。

　十羽の推測を聞いた蓮也が眉根を寄せた。
「十羽さん、未来でそんなに嫌なことがあるのか」
「それは、その……僕がもっと上手く立ち回れたらいいんだけど、できないから……。神様が見かねて逃げ場所を用意してくれたんじゃないかなって」
　情けない十羽のために、神様がタイムスリップさせてくれた、と考えた。

「なるほど……。ま、おかげで俺は未来人に会えるっていう、おもしろい体験をしてるんだけど」
　十羽は思わず苦笑する。
「蓮也君は気楽でいいなぁ！」
「へへ、まあね。だけど……」

　涼しい風が吹き、イチョウが葉擦れの音を鳴らす。
　蓮也の黒髪が風になびいた。
「未来で嫌なことがあったら、また過去にタイムスリップして来いよ。俺が守ってやる」

　低い声音は優しく、眼差しは力強い。
　十羽の鼓動が小さく跳ねた。照れてついそっぽを向いてしまう。

「な、何言ってんだか」
「神様が十羽さんをタイムスリップさせて、嫌なことから避難させてるなら、その後は俺が引き受ける。過去の世界では俺が絶対に十羽さんを守る。だから遠慮せずに飛んで来いよ」

　純粋に、嬉しい。
　一人でなんとかしなければと、張り詰めていた気持ちが緩みそうになる。

「ち、中学生のくせに、生意気」
　照れを隠したくて茶化すように言うと「そっちこそ、大人のくせに頼りないよな」と返され「うう、言い返せない」と項垂うなだれた。