奴隷になったお姫様は、バイオリンを弾くだけで全てを取り戻す〜囚われの王女アストリアと追憶の旋律〜

けんゆう

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第九話　デニスとロイド

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　蝋燭の光が揺らめく中、デニス・クライン卿が重々しい足取りで、夜の娼館の扉をくぐった。

「よう。今日もルシアを頼むよ。いつもの部屋でな」

　彼の姿を見ると、ちょうど受付に座っていた娼館の主があわてて立ち上がり、頭を下げた。
　
「あっ、ご来店ありがとうございます。すぐにお部屋を準備して、ご案内いたします！」
　
　娼館の主は、ヒゲ面で媚びた笑顔を見せた。手を叩いてリサを呼び、指示を出す。上客であるクライン卿の来店に、娼館の主は上機嫌な表情でヒゲを撫でつけた。

　デニスの後ろには、異母弟の騎士ロイドが控えていた。彼は、デニスの邸に居候を続ける従者代わりとして、このように付き添いでここへ来て、手持ち無沙汰で長時間待たされる機会も珍しくはなかった。ロイドは黙ってロビーの片隅に立ち、不快そうな表情で、周囲を観察していた。

「待つ間に、軽く酒でもどうだ？」
　
デニスがロイドに言うと、ロイドは軽く首を振った。

「いいえ、結構です、兄上」　
「そうか？　まあ、いいさ。そこに座って待ってろ」

　デニスは娼館の主人に何か耳打ちすると、店の奥のＶＩＰ室に消えた。店の隅の席に座るロイドに視線を向けると、娼館の主人は少し考え込んでから口を開いた。

「ロイド様。お一人で待たれるのも退屈でしょう？　うちの子を相手に、どうです？」

ロイドは眉をひそめた。

「そんな必要はありません。自分は単なる付き添いですから」

「そうおっしゃらずに。どうせなら気晴らしに楽しんでいってくださいよ」

　娼館の主は、リサを手招きした。

「ロイド様にも、誰か相手させろ」
「あの弟さんは、いつもあんな感じだからいいわよ。それに、いまちょうど満員で、空いてる子がいないし」
「そこに新入りがいるじゃないか」
「ダメよ。またこないだみたいに倒れたらどうすんの？　それなら私が相手したほうがマシかもね」
　
　リサの制止に耳を貸さず、娼館の主人はアストリアに声をかけた。
　
「おい、アスタ！　客を取るんだよ。ロイド様のお相手をしな」

突然呼ばれたアストリアは、驚きながら掃除の手を止めた。

「私ですか？」
「そうだよ。お酒を勧めて、どうにか気に入られて、可愛がってもらえばそれでいいんだ」

　娼館の主が命じると、アストリアは戸惑いながら、ロイドのほうを向いた。娼館の主はロイドに声をかけて、アストリアを紹介する。

「この子、新入りなんですよ。ロイド様が初めてのお相手になりますんで。気に入ったら、ぜひ朝まで一緒に部屋でお過ごし下さい」

　アストリアはおずおずとロイドの隣に座り、そっと顔を上げた。

「初めまして、アスタと申します」

　ロイドはうなづき、アスタを見つめた。

「ロイドだ。君はここで働いているのか？」

「はい。でも私、まだあまり慣れてなくて……」

　アストリアは目を伏せながら、小さな声で答えた。

　ロイドは、彼女の様子に違和感を覚えた。彼女の物腰は、上品で柔らかい。言葉づかいも、まるで王都の貴族令嬢のようなアクセントを感じる。しかも、彼女自身がそれを意識して真似しているわけではなく、自然に身についた所作と見えた。

「君は、どうしてここに来たんだ。来る前のことは覚えているのか？」

アストリアは少し戸惑い、首を横に振った。

「いえ……記憶がないんです。気づいたらここにいて、それ以来、ずっとここで暮らしています。」

「記憶が、ない？」

　ロイドは目を細め、じっとアストリアを見つめた。その表情には、彼女の言葉を信じる気持ちと、何か特別なものを感じ取った驚きがあった。

「君の話し方や態度を見ると、普通の人とは少し違うようだ。何か、特別な教育を受けていたんじゃないか？」

　アストリアは驚いて聞き返した。

「私が、特別な教育を？」
「そうだ。少なくとも、君の言葉遣いはかなり洗練されているし、仕草もどこか……」

　ロイドはそこで言葉を切り、慎重に考えを巡らせた。彼女の振る舞いには、何かがあると感じた。

「でも、私は何も思い出せなくて……」

　アストリアは肩を落として答えた。

「ここにいるしかないから、毎日働いて過ごしてます」

ロイドは静かにうなづき、口を開いた。

「どうやら君は、ここにいるべき女性じゃないようだ」

「えっ？」

　アストリアはロイドを見上げた。

「君が記憶を取り戻せなければ、本当の居場所に戻ることは難しいだろう。だが少なくとも、ここが君の居場所じゃないことは確かだ。君をここから出す方法を考えよう」

アストリアはロイドの真剣な表情に息を呑んだ。

「でも、そんなことが可能なんですか？」

「可能かどうかじゃなく、やるべきことだ」

　ロイドは低い声で言い切った。

「君がここでくすぶってるのを、見過ごすわけにはいかないよ」

　アストリアは、ロイドを見つめた。彼の瞳には堅い決意が宿っているように見えた。彼女は初めて、誰かが本気で自分をここから助け出そうとしていることに気づき、胸がいっぱいになった。

「そろそろ君は、寝たほうがいい。自分の部屋に戻りたまえ。また話す機会があるだろう。その時まで、自分を見失わないでくれよ」
「ありがとうございます」

　アストリアは、深々と頭を下げて退出した。ロイドは少しだけ微笑むと、アストリアの後ろ姿を目で追った。

　アストリアは、ロイドを振り返りながら、小さな希望を感じた。闇に閉ざされた彼女の生活に、わずかながら光が差し込み始めていた。

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