奴隷になったお姫様は、バイオリンを弾くだけで全てを取り戻す〜囚われの王女アストリアと追憶の旋律〜

第十話 大脱走

　アストリアがロイドと短い会話を交わした後、すぐに戻ってきたのを見て、娼館の主は舌打ちした。苛立つ彼を尻目に、リサは、アストリアに早く掃除を済ませて部屋に戻るよう告げた。

　深夜、アストリアが薄暗い寝室で寝付けずにいると、扉がそっと開いた。入ってきたのは、先輩娼婦のルシアとナタリーだった。深刻な表情を浮かべ、二人はアストリアの横に座った。

「アスタ、起きてる？」

　ルシアが囁くように声をかけた。

　アストリアは目をこすりながら顔を上げた。

「はい。どうしたんですか？」

　ナタリーが言葉を選びながら答えた。

「あんたに、話があるの。」

　アストリアはベッドの上で半身を起こし、二人を見つめた。

「何の話ですか？」

ルシアが、深呼吸をしてから口を開いた。

「実はね、私たち、あんたを逃がすことに決めたの」
「えっ？」

　アストリアは目を白黒させた。ナタリーが続けた。

「あんたの後で、私がロイドさんと話したのよ。ロイドさん、あんたを連れて行くつもりでいるの。私たちも賛成。あんたはここにいるべきじゃないって、ずっと思ってたからね」

アストリアはしばらく呆然としたまま、言葉を探す。

「でも、そんなこと、できるんでしょうか？」

　ルシアが強い口調で言った。

「できるよ。ロイドさんなら、たとえ追手が来ても、きっとあんたを守ってくれる。あんたは、まだ子供。外の世界で生きてほしいの。私たちが今からここを出るのは難しいけど、あんたには、まだ希望がある」

「ルシアさん、ナタリーさん……」

　アストリアはうつむき、涙をこらえながら小さな声で言った。

　「ありがとうございます……」

　ナタリーは微笑みながら、彼女の肩に手を置いた。

「泣かなくてもいいのよ。あたしたちにできるのは、あんたが無事にここを出られるように助けることだけ。後は自分で道を切り開くの」

　ルシアがうなづいた。

「デニス様は、まだ部屋にいる。私が朝まで帰さないようにするわ。それまでに、ロイドさんが来るから。彼に従って、馬車に乗るのよ。いい？」

　アストリアはしっかりとうなづいた。

「分かりました」

　ナタリーとルシアが出ていくと、アストリアは、窓辺でそっと座りながら、ロイドが来ると信じて夜明けを待った。心臓は高鳴り続けていた。そもそも、ここは二階だ。どうやって出るのだろうか。

　しばらくすると、窓の外を眺めていたアストリアの眼前に、暗闇を引き裂きながら、蛇のようなものが飛びかかってきた。アストリアは思わずのけぞって、身を避けた。

　窓から部屋に飛び込んできたのは、太いロープだった。窓の下にロイドが来ている。

「そのロープを、ベッドの脚にきつく結んでくれ」

　ロイドは声をひそめながら、アストリアに指示を出した。アストリアがロープを結び終わると、ロイドは両手でロープでつかみ、アストリアの部屋の窓まで登ってきた。

「さあ、私の体につかまって」

　アストリアは窓から半身を出すと、思い切ってロイドの分厚い胸に飛び込んだ。必死でしがみつく彼女の体を左腕一本でしっかり抱きとめながら、ロイドはロープを降りていく。

　二人が地上に降りると、アストリアの部屋の窓からナタリーが顔を出し、走り去る二人の背中に向かって小さく手を振ると、垂れたままのロープをスルスルと回収した。

　ロイドは、アストリアを馬車まで連れて行った。馬車は、馬一頭に引かせる二人掛けの小さなものだった。御者席はなく、ロイドが自分で手綱を握って、その横にデニスが座る。したがって、空いている座席はない。ロイドはアストリアに、座席の下の荷台へ隠れるよう告げた。

「早く、ここに入るんだ」

　ロイドが、急ぐように促す。

「わ、分かりました……」

　アストリアは身をよじりながら、馬車の座席の下に潜り込んだ。彼女の体は緊張で震えていたが、頼りになるロイドの声に、少しだけ安心を感じていた。

「しっかり隠れていろよ。声を立てないように」

　ロイドは布を被せ、彼女を完全に隠した。
　
　朝日が昇り始めたころ、ルシアや娼館の主に見送られながら、デニスが店から出てきた。ロイドが涼しい顔で、馬車の御者席に座って待っていた。デニスは馬車に乗り込みながら、不思議そうな顔で尋ねる。

「おい、ロイド。朝早くから、ここで何をしてたんだ？」
「今日は昼までには、また王都に戻らねばならぬ予定でしょう。すぐ馬車を出せるよう、出発の準備を整えておきました」

　ロイドは落ち着いた声で答えた。

　デニスは疑念を抱きながらも、それ以上追及はせず、座席に座った。ロイドは座席の下をチラリと見ると、手綱を握って馬車を出した。
　　
　馬車は村を抜け、街道を進む。ロイドはアストリアが荷台から落ちていないか気にして、何度も座席の下を見た。
　
　デニスがまた、ロイドの挙動を怪しんで尋ねる。

「ロイド、お前、何がそんなに気になるんだ？さっきから下ばっかり見てるぞ」

「いや、特に何も。道が狭いから気をつけているだけですよ」

　ロイドはさらりとかわした。

「それならいいが、何か隠しているんじゃないだろうな？」

　デニスが半分冗談めかして言うと、ロイドは薄く笑った。

「隠すようなものはありませんよ、兄上」

　ロイドは穏やかに答えたが、心の中では緊張が走る。

しばらくすると、デニスは大きくあくびをした。

「このまま王都に向かうんだろう？俺は少し寝る。着いたら起こしてくれ。」

「承知しました。」

　ロイドがうなづいた。

　デニスが居眠りを始めると、ロイドは手綱を握りながら、座席の下に向かってささやいた。

「大丈夫か？」
「はい、大丈夫です」

　アストリアも小声で、布の下から返事した。

「乗り心地が悪いだろうが、あと四時間くらい、そのままで、そこにいてくれ」
「ロイドさん、ありがとうございます……」

　馬車は開けた田園風景の中を、王都に向かって進んでいく。アストリアは座席の下の狭い空間で息を殺しながらも、少しずつ緊張が和らいでいくのを感じた。ロイドの頼もしい態度が、彼女に安心感を与えていたのだった。