完結（R１８）赤い手の嫌われ子爵夫人は、隣国の騎士に甘すぎる果実を食べさせられる

にじくす　まさしよ

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　いよいよ出発の日がやってきた。優しい太陽の光が大地を照らし、気持ちの良い風が吹いている。

　王宮では、これから国中を巡る旅をするフェルミを送り出す人々が集まっていた。

「あの、この騒ぎは一体？」

　フェルミが義父に訊ねると、苦虫を噛んだような表情をして答えてくれた。

　どうやら、未曾有の国家危機のために、神が遣わしてくれた人物として、聖女様並の期待を寄せられているという。

「ええ？　そんな……」
「口の軽い連中がな……」

　成功するかどうかもわからない。もしかしたら、もっと酷いことになるかもと不安でいっぱいだったところに聞いたため、意識がふーっと遠のきそうになる。

「フェル、このプロジェクトは数年がかりなんだ。そもそも、大豊作による弊害を、ここまで放ったらかしにしていた国が悪い。フェルの気持ちなんて二の次になってるだろ。だから、この国のことなど放っておいていいって言っていただろ？」
「カイン、フレイム国で、私がこの国のこと、というよりもファーリや伯爵家を気にする度に、あなたは放っておけって言ってくれていたわね。こうなるってわかっていたの？」

　フェルミの問いに、カインは頷いた。本人の意思などお構いなしに、状況が加速することは珍しいことではない。しかも、今回の救世主が、たおやかで美しい女性だとくれば、「グリーン国にも聖女様が降臨された」と、勝手な群像を思い描いてしまった。

「国王も、この噂が出始めたころに手を打とうとしたんだが、止められなかったらしい。そもそも、国民の命を背負うのがフェルミひとりという認識が間違っている。そもそも、収穫高をきちんとコントロールしていればよかっただけのこと。欲を出して、採れるだけ採った報いなんだ。この国の尻拭いをしようという気持ちだけでも御の字。文句を言うやつがいたら、任務を投げだしてもいいんだよ。その旨の条項は、契約時に結んでいる。イヤになったら、いつでもうちに帰って来なさい」
「お義父様ったら……」

　フェルミは、もっと密かに出発して、ほそぼそと各地を転々とするのだろうと思っていた。予想外の大騒ぎと、民衆の期待に押し潰れそうになる。

　カインと公爵がいなければ、もっとあからさまに儀式などが行われ、逃げ出すことも失敗することも許されない過酷な旅になっただろう。

「カイン、この子は限界まで我慢をするだろう。大丈夫だという言葉ほど信用ならない。君が少しでも辛そうだと判断したのなら、すぐに連れて帰ってきてくれ」
「勿論ですとも。お任せください、お義父様！」

　カインは、前日の夜、公爵と長い間話しをしていた。何を話したのか聞いていないが、眼の前のふたりには、信頼関係が築かれているような気がする。

（でも、お義父様とはあまり呼ばれたくなさそう）

　隣にいるカインを見上げると、にやにや笑っている。フェルミの視線を感じて、こっちを見るとウィンクされた。どうやら、わざとのようだ。

　フェルミは、そんな彼らの言葉やカインの態度に、ほんの少しだけ心が軽くなる。

　両陛下にも言葉を贈られ、フェルミはひときわ豪奢な馬車に乗り込んだ。

　大勢との関わりは負担になる。同乗するのは、カインひとりだけだ。日常の生活は、現地でなんとかなると、彼女の世話をする侍女たちの同行は断った。

　あとは護衛騎士たちや研究者など、総勢30名の大所帯となる。

　王都を出るまでの大通りには、平民たちがどこから集まったのか大勢ひしめき合っていた。そんな中、フェルミ一行は進んでいく。

「フェル、手を振ってあげるか？　きっと喜ぶ」
「え？　でも、王女様でもないのに、私なんか」
「こら、また悪い口癖。ずいぶん減ってきたけど、なんかはなし」
「あ……」

　フェルミは、カインから行き過ぎた謙遜の言葉が出る度に注意された。やめようと思っていても、こればっかりはなかなか努力だけではやめられそうにない。

　人差し指で、ぷにっと唇を押される。カインは本気で怒ってはいないが、いつか、ああいう言葉が出なくなればいいなと思った。

「ほら、どうする？」

　窓の外の人々が、声をあげている。どれも、彼女を傷つける言葉ではない。満面の笑顔で手を振ってくれていた。

「うん、振ってみようかな」

　フェルミがそういうと、カインは馬車の窓を開けた。その向こうにいる人々に、手を軽く振る。

「フェル、あまりひとりの人に集中しようとしないで。全員に手を振り返すのは無理だから。ぼうっと全体を視野に入れて、視点を大きく変えながら手を振って」
「どうして？」
「そうすると、ほとんどの人が、自分を見てくれたと思って感激するんだ。こうして、人々の心の中に姿を焼き付けると、好意がもっと大きくなる。つまり、民衆の心を得ることができるんだ。そうすれば、多少期間が長引いても、思ったほどの効果がなくても、自分たちのためにしてくれたという、感謝の気持ちが残ったまま、君を責める人が少なくなるんだよ」
「そういうものなのね」
「それだけってわけじゃないけどね。そういう効果もあるってこと。誰だって、好きな人には評価が甘くなるものだろ？」

　カインの説明に、フェルミは関心するばかりだった。まじまじと彼を見つめる。

「フェル？　どうした？」
「カインって、本当に物知りだし、とっても強いし、頼りがいがある素敵な騎士様なんだなって」

　フェルミは、カインに対して、マイナスイメージが０だと言い切る。コーパなどが聞けば、腹をかかえて大笑いするだろうが、彼女は真剣そのものだ。

「天が二つも三物も与えた、欠点のない人って本当にいるんだなって思って。そんな素敵な人が、私を愛してくれているなんて、本当に夢みたい」

　フェルミが、頬を染めて言ったことに、カインは身震いするほど悶えそうになる。フェルミが関心するほど、大した人物ではない。それは、自分でもよくわかっている。だが、愛する女性にそう言われて喜ばない男はいないだろう。

「あー……それを言うのなら、俺の方なんだが。過大評価だと思うがありがとう。いつまでも、そんな風に思って貰えるように頑張るよ」

　カインのことを、誰だと首を傾げる人々もいる。だが、ふたりの仲睦まじい様子に、夫婦だと勘違いしたようだ。
　
「ご結婚おめでとうございます！」
「え？　フェルミ様ってご結婚されていないんじゃ？」
「馬鹿だな。どう見てもお似合いのふたりじゃないか」
「きっと、最近ご結婚されたんじゃないかしら」

　ふたりは、聞こえてきたそんな会話に笑みがこぼれる。徐々に、結婚式をあげたばかりの新婚夫婦に対する祝福の言葉が街中を埋め尽くす。

　そんな彼らに、カインまで手を振りながら、王都を抜けていったのである。

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