犯罪者の俺が億万長者に家庭教師として雇われた理由〜悪魔の心を解かすのは、誰も知らない天使の微笑み〜

第2話 同じ夜、別々の孤独

　屋敷の奥、客間として与えられた一室の前で、鳴海と紡は立ち止まった。

　「ここが先生の部屋です」
　紡は扉を開け、少し誇らしげに中を示した。

　「家具やカーテンなども新しいものを用意してもらいました。足りないものがあれば、使用人に伝えてください」

　「気遣いは無用だ。私は雇われた身です」
　鳴海は淡々と答え、室内を見回した。
　天井の高さ、でかすぎるベッドに壁の装飾。市民として過ごしてきた日常とは全く異なる部屋だった。監視の気配もなさそうだな。豪華さに目を奪われながらも、頭の中は別のことでいっぱいだった。

　この屋敷、どこに国家の情報があるのだろうか。書斎や倉庫、壁の裏側、あらゆる可能性を思い浮かべる。

　「あの…先生…お気に召さなかったでしょうか？」
　心配そうにこちらを見つめてきた。
　俺があまりにも部屋の隅々まで凝視してしまったからだろう。

　「いえ、そんなことはありません。実に良い部屋です。私にはもったいないほどですよ」

　それを聞いた紡は、安堵の表情を浮かべた。そして少し迷うように視線を泳がせ、それから小さく息を吸った。

　「……先生」

　「なんでしょう」

　期待に満ちた、年相応の、柔らかい笑顔で言った。
　「本当にありがとうございます。先生が初めてで、魔法が使えないことについてこんなに向き合ってくれたのは」

　胸の奥が、わずかに熱を持つ。

　——やめろ
　男は無意識に奥歯を噛んだ。
　このガキは“駒”だ。計画のための道具。
　そう、ただの——

　「これからよろしくお願いします、鳴海先生」

　——馬鹿げている。お前はこれから私に利用されるというのに

　「礼は不要です」
　声が少しだけ硬くなる。

　「私は御曹司様に魔法を教える。そしてあなたは私の教え子として魔法を教わる。それだけの関係なので」

　紡はきょとんとしたあと、少しだけ寂しそうに、それでもまた笑った。

　「僕はいつか、父上のような偉大な魔法使いになりたいのです。必ずや天月詠家の一族として、恥ずかしくない者になります」

　胸いっぱいに誇りを詰め込んで、紡の目は輝いていた。
　真っ直ぐで、疑いを知らない信頼に満ちている。

　鳴海は目の前の子どもを見下ろす。
　その顔には微笑みが浮かんでいるが、目は冷たい光を含んでいた。

　心の中で笑った。
　この世はお前が思っているほど優しくない。そもそも俺が想像する未来の世界に、お前ら権力者はいないのだと。
　屋敷も、お前の誇りも——

　「…それは素晴らしい目標ですね」
　そう言うと、紡の目がさらに輝いた。
　
　「父上の跡を継ぐのですか。御曹司様なら、きっとできるでしょう」
　言葉のひとつひとつに、励ましを込めた。
　肩に手を置くこともせず、距離を保ったまま。

　そう聞いて、嬉しそうに笑った。
「本当でしょうか？ 先生がそう言ってくれるなら、僕、明日から頑張れます」

　鳴海も小さく笑みを返す。

　その無防備さ。疑いのない信頼。
　——だから子どもは嫌いだ。
　利用するには、あまりにも素直すぎる。胸の奥に湧いた感情を、男は即座に分析する。
　同情。保護欲。
　あるいは——罪悪感。
　どれも計画には不要なものだ。

　「案内ご苦労。もう自室へ戻りなさい」

　「はい。先生」
　少年はぺこりと頭を下げ、軽い足取りで廊下を去っていく。

　その背を見送った瞬間、鳴海は小さく舌打ちした。
　
　「……くだらない」
　自分は犯罪者だ。この屋敷にいる理由も、優しさとは無縁だ。

　扉が閉まり、足音が完全に遠ざかると、部屋は静寂に沈んだ。

　部屋に残った俺は机の上に魔法書とノートを広げ、椅子に腰を下ろした。
　豪華な装飾が眩しく、部屋も広すぎて落ち着かないが、そんなことを気にしてはいられない。これからあのガキにどうやって俺の魔法を教えていこう。そもそも市民じゃない人間に通用するのかも分からないが…。

「血統由来の魔力を前提を捨てる」
　小さく呟きながら書き込む。
　この国の魔力は、権力者の体内にのみ“核”が存在するという前提で組まれている。だからあの子は、何も感じられない自分を欠陥だと思い込んでいるのだろう。
　だが違う。
　魔力は外界にも満ちている。
　問題は——接続方法だ。

　とりあえずあのガキの魔力は弱い、と仮定しておいた方が良いな。
　血統の未発現ではなく、単純に“量が少ない”のだとしたらどうする？

　最も不安定なのが魔力だ。だがそれと同時に一番扱いやすいのも魔力だ。

　量が足りないなら、使い方を変えるしかない。

　権力者の魔法は大胆だ。
　魔力が多いからこそ大量の魔力を流し込み、多少意志や構造が粗くても押し切ることで成り立ってしまう。
　だが少年にはそれができない。ならば逆の方法を使えばいい。

　「魔力の浪費をゼロに近づける」
　黙々と新しい紙に式を書き始めた。

　そして鳴海が屋敷に来てから半日が過ぎようとした時、ようやく1つの結論に達した。

　明日の授業は、きっと地味で退屈だ。
　ガキはがっかりするかもしれないが、それでも構わない。

　「基礎を誤れば、すべてが歪む」
　小さな魔力を、正確に。
　それができたとき、あの子は初めて——
　“魔力が弱い”という前提を、覆す足場を得るのだから。

　紡の声が、不意に蘇る。あの笑顔、まっすぐで疑いを知らない目も。
　自分を先生として信頼し、見上げる、あの無防備な笑顔。誰かがあんなふうに自分に笑いかけたのは、いつぶりだろう。
　思い出そうとしたが、すぐにやめる。
　必要のない記憶だ。

　屋敷がどれだけ大きくても、関係ない。
　天井が高くても、絨毯が分厚くても、豪華な食事が運ばれてきても。
　自分のいる場所は変わらない。

　あの笑顔を考えると、小さく息を吐く。
　眩しい、と思った。
　だがそれは、自分には無縁の光だ。

　それからも計算は止まらず、どう育てていくかひとりで次々にシナリオを描いていた。しかし、視覚と頭脳のフル稼働は思ったよりも体力を消耗させる。

　気づけば目の前の豪華なベッドに腰掛け、頭の中では様々なルートを考えていたはずが、まぶたが重くなっていく。

　明日にでも手がかりが見つかると良いが…

　次の瞬間、頭の中の計算と探究心は徐々に薄れ、気づけば鳴海は静かに眠りに落ちていた。
　豪華な部屋の静けさが、緊張を包み込むようだった。

　鳴海の書斎から漏れていた灯りも消え、長い廊下には魔法灯の淡い光だけが残っている。

　そのころの紡は、自室の窓辺に座り膝を抱えていた。
　先生はもう眠っている頃だろう。

　「なら、使えるようになればいい」
　あの低い声が蘇る。
　断言だった。
　慰めではなく、可能性でもなく、言い切った声。

　——本当に……できるようになるのかな。
　周囲は当然のように期待している。
　血統は本物だと。
　でも、自分だけが空っぽのようで。
　父上は…直接口にはしないが、どこかで諦めているようである。

　他の家庭教師たちは、豪華な魔法を自分に見せつけた。
　「あなたもいずれこうなります」と。
　でも、鳴海先生は違った。基礎から、と言った。まるで自分が本当に“何もできない”ことを知っていたみたいに。

　明日から授業だけど…できなかったらどうしよう。
　今日部屋の前で笑ったとき先生は少しだけ、目を細めた気がした。怖い人ではなさそうだ。

　でも、その中で、ふと引っかかる言葉があった。

　――私は御曹司様に魔法を教える。そしてあなたは私の教え子として魔法を教わる。それだけの関係なので

　そのときは、先生の言葉だから当然だと思って聞き流していた。しかし今ひとりで考えると、少し素っ気なく感じる。
　あの短い一言に、先生の距離感や計算された冷静さがにじんでいる気がする。決して無愛想ではないけれど、心の奥で一歩離れているような、そんな感じ。

　紡は首をかしげる。
　どこかで会ったことがある？
　記憶を探る。
　社交界？父のパーティー？
　いや、違う。

　「……？」
　頭が少し痛む。どうしても思い出せない。気のせいか。

　それより——
　「明日、ちゃんとできるかな」

　紡はそっと手を胸に当てる。
　もし、使えるようになったら——
　最初に思い浮かぶのは、父の顔だった。厳しくて、滅多に笑わなくて、いつも忙しい人。それでも父の背中が好きだった。広くて、まっすぐで、誰よりも強く見える背中。
　幼い頃、執務室の扉の隙間からこっそり覗いたことがある。父が魔法陣を展開し、青白い光を操る姿。その光に照らされた姿は、とてもきれいだった。自分もあんなふうになりたい。
　尊敬だった。
　憧れだった。

　自分もいつか、あの背中を追いかけて、父のようにならなければならない。父上みたいに家を守り、国から認められる魔法使いになりたい。

　褒められた記憶はほとんどない。撫でられた記憶も、もう曖昧だ。
　でも、幼い頃に一度だけ。書斎で小さな光を灯した父を見て、
　「すごい」
　と言った自分に、父が少しだけ笑った。
　その横顔が、ずっと胸に残っている。

　もう一度、あんな顔をしてほしい。魔法が使えるようになったら父は振り向いてくれるだろうか。

　「よくやった」
　と言って抱きしめてもらえるだろうか。自分を、誇りに思ってくれるだろうか。もしまた頭を撫でてもらえたら…
　一度でいいから、「自慢の息子だ」と言ってほしい。それだけで、きっと全部報われる気がする。
　
　でももし、どれだけ頑張っても使えなかったら？先生も、やっぱり無理だとわかってしまったら？父の期待が、完全に消えてしまったら？

　「紡ならできる」
　父は一度も、そう言ってくれなかったからこそより不安になってしまう。

　布団をぎゅっと握る。

　怖い——

　もしできなかったら、それでも先生はまた教えてくれるだろうか。見放されないだろうか。その不安が、胸の奥に重く沈む。

　紡はベッドに潜り込み、天井を見上げた。

　「魔法が使えるようになったら……父上に見せにいこう」
　子どもらしい、まっすぐな願い。それだけを胸に抱いて。

　まぶたがゆっくり閉じていく。眠りに落ちる直前、ふと先生の声がまた蘇る。低くて、静かで、どこか懐かしい声。
　しかし、思考はそこで途切れる。

　紡は知らない。自分が計画の一部であることを。その力が、父の立つ場所を揺るがす可能性も。先生が、その父を壊そうとしていることも。

　ただ、明日の授業を楽しみにしながら。
　不安と希望を胸に抱いたまま、静かな眠りへと落ちていった。