独身300歳魔女は9歳の男の子を拾って魔女にした

パルマは男の子？

「さて、ご飯を食べて、あなたの服を買いに行きましょうか。それと食料も買わないとね。さぁ、行きましょうか、パルマ」
「……！　わかった。えっと、シエナお姉さん？」

　お姉さん。シエナお姉さん。それはなんという甘い響き。
　過去には町の子供や後輩の魔女にそう呼ばれたこともあったけれど、この子、いえ、パルマに呼ばれると背筋がしびれるほどの快感がやってきてしまう。
　気を抜くと、にへらと笑ってしまいそうな顔を多大なる精神力を使って凛々しい状態を維持する。

「シエナと呼び捨てでいいわ。昔、私の師匠にも呼び捨てでいいって言われたから私も同じにしたいと思うの」
「わかったよ、シエナ」

　そして私は名前を付けたかわいいパルマを連れて薬屋を一緒に出ていく。
　まずは大通りの屋台に行き、そこでチーズが乗っただけの簡素な焼きたてピザを一緒に食べた。
　ひさしぶりに温かく、おいしい食べ物を食べたと言う彼女は目に涙を浮かべながら喜んで食べてくれた。
　その嬉しそうな顔を見ると、迎え入れてよかったなんて思う。

　お腹を満たしたあとは服だ。
　同じ通りにある、私がよく行く古着の服を扱っている店へと行き、店主のお任せでパルマを預けて一通り服のコーディネートを頼んだ。でも、なぜか女物の服をまったく用意してくれなかったので結局は私が選ぶことになってしまった。
　パルマは私がスカートやかわいい服を選ぶ様子を不思議そうに見ていたけれど、今まで着たことがないから戸惑っているのよね。これからは私がおしゃれさせてあげるわ！　と気合を入れて似合う服を買っていく。

　店の主が用意してくれた服は男の子用だけど動きやすく丈夫そうだったから、似合いそうなのは全部買った。
　ボーイッシュな女の子というのもいいよね。
　服を買ったあとは着替える部屋を借り、ボロボロだったパルマの服を動きやすい黒のズボンと羊毛で作られているブリオーというワンピースタイプの服に着替えてもらう。

　それと別の店で忘れずにいい革靴を買った。
　服をある程度揃えるというのは中々にお金がかかるけれど、初めての弟子になるパルマの喜ぶ顔とさらに美しくなった姿が見られることは、充分にお金をかける意味があるものだと私は強く学習する。
　そのうち腕が職人がいる店で、新品の服を注文してあげよう。
　服を買い終えたあとは子供用のリュックサックを買い、その中に衣類を入れて背負わせる。
　次に向かったのは市場だ。広場に立ち並ぶ露店で、野菜や肉などを交渉しつつ買っていく。そうして店をそれぞれ巡り歩いていると、パルマは親子連れの人をじっと見つめていた。
　その様子はどことなくうらやましそうに見える。だから寂しがらせないように、私はパルマとしっかり手をつなぐ。

「えっと、どうしたの、シエナ」
「はぐれるといけないから」

　微笑んでそう言うと、パルマは何か言いたそうに口を開ける。でもその口からは何の言葉も出てこず、はずかしそうにうつむいて私を握る手に力が入る。
　ほんのり赤くなった顔は素敵で、小さな犬が懐き始めたのと同じように心が温かくなる気持ちになった。
　そうして手を繋ぎながら買い物を終え、町の外へと出る。
　途中、朝にあった衛兵の人が不思議そうに見てきたので「かわいい弟子を取りました」と自慢げに宣言しておく。
　衛兵に温かい目を向けられたパルマは私から手を離すと、早歩きで私が向かう方向へと歩いていく。

　そんな照れている仕草に自然と笑みが浮かび、少し歩いた先にパルマが待っていたので追いついてから、一緒に並んで歩いていく。
　目的地は、私、シエナが住む魔女の家。
　そこへ向かう道中に私自身のことを話す。
　私は石壁で囲まれたあの町が大きくなりはじめた80年ほど前から、この地域に住んでいること。
　薬や化粧品を作って納品し、貴族相手にも商売することを。
　家は町から歩いて、遠くの奥深い森の近く。
　その手前には農村があるけれど、少し外れた場所に住んでいるということを細かく言った。

　パルマは私の話が終わると、たどたどしい喋りながらも教えてくれた。　
　パルマの父親は下級貴族の騎士だった。
　そして6歳の頃に捨てられた。原因は父親が戦死して生活が苦しくなったため孤児院に預けられたとのことだ。
　その孤児院も増えた孤児を預かりすぎてお金がなくなり、潰れてしまったという。

　そして9歳になる今までは拾い、盗むという生活をしていた。
　親を物凄く恨んで怒っていてもおかしくないというのに、パルマの顔は晴れやかというか落ち着いていた。
　それは今までの生活から抜けられて嬉しいから？
　それとも町の外に出られたから？

　理由が気になったけど、なんでもあれこれ聞くよりも、一緒に生活していくうちにわかっていくことにしよう。急ぐこともないし。
　今のパルマは話よりも景色が楽しそうだから。
　荷物が入ったリュックを背負いながら私のすぐ隣を歩くパルマは、珍しくもない周囲の景色を見ながら、目をきらきらと輝かせていた。
　そんな様子を見ているだけでも面白く、私はパルマが急に止まって花を眺め、空を飛ぶ虫を追いかけて早歩きになったり走ったりするのに合わせて歩いていく。

　町を少しずつ離れていくと、平原となだらかな丘が続く景色が広がっていく。
　時々旅人や行商人とすれ違いながら、小さな橋がかかった細い川を越えて歩いていくと、70人ぐらいが住んでいる小さな農村へと着く。
　その農村を突っ切って歩きながら、魔女に好意的な農村の人に手を振って挨拶をし、村から少し外れたところにある私の家に到着した。

　近隣の村人たちや街の人たちに作ってもらった築15年の我が家は大きな森のはしっこあたりにある。
　家に行くまでの土の道は雑草がところどころ生えていて、途中までの木々は日の光が入るように間隔を開けて伐採されている。残った木もきちんと剪定済みだ。
　病気や怪我を治してくれる感謝の気持ち、ということで色々やってもらったけれど、お金を受け取ってくれなかったのは何か悪い気がする。
　その代わりに、薬の量や質にはおまけをしているけど。

　村人たちのおかげで綺麗に整備されている道はお気に入りで、村の人を雇っては定期的に手入れしてもらっている。
　家のまわりは、日の光がよく入ってくるように木を切っているので日中は明るくていい。
　家の横や後ろには畑があり、仕事で使うハーブや野菜を植えてある。
　まわりだけでも立派なものだと思うけど、家はちょっと自慢したくなる造りだ。三角屋根の木造2階建てというのはどこにでもあるが、なんと我が家は窓にガラスを使っている。それも透明度が高い白ガラス。
　ガラスなんて教会や貴族ぐらいしか使っておらず、庶民には手が届かない超高級品！！

　……問題としてガラスは壊れやすいことと、買いなおすのに結構なお値段と時間がかかることかしら。
　ちょっとした自慢ができる家はパルマにとって珍しいらしく、驚いて口を開けながら入り口の扉の横にある覗き窓に自分の顔を近づけていた。
　パルマが楽しんでいるのを邪魔したくなく、先に家へ入っていく。

「木の精霊よ。この家の主である、我を通せ」

　扉に向かって人差し指を向けて声をかけるのは魔法だ。体から魔力がちょっと抜け出る感覚と共に扉がきしむ音が聞こえ、魔法の鍵をかけていた扉が開いていく。
　家の中は木製の棚が数多く並び、そこには乾燥させた葉、木の実、粘土、石など様々な物を様々な大きさの陶器の瓶に入れて保存している。

　その棚の隙間には本を何冊も積んでいるテーブルとイスがある。その少し奥には料理を作るかまど。
　普段から整理しているけれど、これからパルマが暮らし始めることを考えたたら瓶に名前を書いたり、脚立を用意したほうがいいかしらと腕を組んで悩んでいると、後ろから視線を感じる。
　組んだ腕を外して振り向くと、不思議そうな顔のパルマが立っていた。

「今のが魔法なんだね？」
「そうよ。意外と地味なものでしょう？」
「うん。でも、なんかかっこよかった」
「あなたも勉強すれば今のはできるし、もっと派手なこともできるわよ。ほら、荷物を渡して」

　パルマから荷物を受け取ると、私のもまとめてテーブルの上に置く。
　それからパルマについてくるよう言って階段を登って2階へ。
　2階の物置部屋のひとつに入ると、大小さまざまな物が詰め込まれている。
　この部屋を片付けてパルマ専用の部屋にしよう。今からやれば、夕方までには終わるでしょうし。
　ベッドやテーブルといった家具はないから、あとで買ってくる必要があるけれど。そのあいだ、しばらくは私のベッドで一緒に寝ればいいかしら。

「ここが今日からパルマの部屋よ。少し物があるけど、私と一緒に片付けましょうね」
「ボクの部屋……？」
「あなたが自由に使っていい場所になるわ」

　どういうふうな部屋に作ろうか考えようとし、パルマに任せればいいかと考える。
　だからパルマの顔を見た瞬間、両方の目から涙を流しているのを見るとすごく驚いた。
　理由がまったくわからなく、私が何か変なことをした！？　と混乱したぐらいに。

「どうして泣いているの！？　少し汚いけど中にあるものは片付けるし、汚れは掃除すれば綺麗になるわ！？　あ、もちろん雨漏りはしないから大丈夫よ！？」

　静かな声でつぶやき、涙を流し始めたパルマ。そんな姿を見て、私は慌てて素早く近づくと床へ膝をついて視線を合わせる。
　騎士の家の子だったから、もしかしてもっと上品な部屋で暮らしていたのかしら。
　魔女だからもっと豪華な暮らしを想像していたとか！？

「違う、違うんだ。今日会ったばかりのボクに、こんなによくしてくれるとは思わなくて」
「バカな子ね。魔女の弟子というのは家族と同じ意味を持つのよ。悪い暮らしをさせることなんて決してないわ」

　部屋の入口で止まっているパルマにそう言葉をかけ、私は部屋に入って窓を開ける。そうするとほこりっぽい部屋に涼しい風が入り、私の赤毛の髪を揺らす。
　少し外の風景を見たあとに、入り口のほうを見るとパルマは涙を服の袖でごしごしと拭いていた。
　そんなパルマを見ながら、もう少し落ち着くまで待ったほうがいいかしらと考えていると、パルマは早足で私に近づいてきて胸へと飛び込むように抱き着いてくる。

「ボクはシエナと一緒にいたい」
「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいわ」

　私のあまり大きくない胸に、ぎゅうっと顔をうずめているパルマの頭を撫で、ちょっとのあいだだけ金髪のさらさらとした感触を楽しむ。
　そのあとは落ち着いて離れたパルマと一緒に部屋の片づけだ。
　今まで捨てるかどうか悩んでいたものは、この部屋に入れておいた。
　でもパルマが住むなら、いらないものはいらないとすぐに決心して家の外へと運んでいく。まだ必要だと思ったのは1階の作業場や私の部屋に運んでいく。
　途中、パルマのものとなる部屋で体を動かしていると暑くなって汗をかいてきたため、黒のローブを脱ぐと、灰色のカートル姿（羊毛でできたワンピース）になる。

　いつもなら家に帰るとすぐ脱ぐけれど、今日ばかりは魔女らしく見せたかったから今まで着ていた。
　そのローブを部屋の隅っこに置くと、一緒に作業していたパルマも私を見てから上半身の服を脱いでいく。
　肌着ごと脱いだパルマの肌はところどころ刺された傷が見られ、幼いのに苦労してきたのがうかがい知れる。それなのに、ひねくれもしない性格は親の教育のたまものだろうかとも思う。

　その親は深い理由があったかもしれないけど、自分の子供を捨てるなんて許せないとは思うけど。
　自分の心が静かな怒りに燃えながらも、パルマの白い肌と金色の髪色を目で楽しんでいると、変なことに気づく。

　それはパルマの裸を正面から見たときだ。
　私が知っている女の子とは何か違う。
　パルマは女の子のはずなのに胸がない。そう、ふくらみが小さくても女の子ならば、見ただけでわかる。
　でもパルマはまったくない。ないのである。

　胸の！
　ふくらみが！！