魔王からの贈り物

03、魔王代理の仕事始め

　川沿いの道を走り丘を駆け上がり、二人は町を見下ろせる高台へ来た。すぐそこに小学校の屋根と体育館が見える。

「このへん一帯にうちの学校の奴らが住んでるんだ。いくよ」

　と笛を構える。

「くっくっくっ。やってしまえやってしまえ」

　いざ術をかけるとなると、自分でやるにせよ美紗みさがやるにせよ、こんな楽しいことはない。人々の困った顔を思い浮かべると笑いが込み上げる。

　美紗は銀の魔笛に息を吹き込んだ。

　ピュロロロロとこうもりが鳴いて、小さな竜巻が生まれた。ぐるんぐるんと回って次第に大きく速くなる。泥酔した人みたいに、あちらこちらの木にぶつかって向きを変え美紗と魔王に突進した。

「うわあ！」

　美紗は慌てて頭の上の魔王を支えてやる。

「くっくっ。愚か者め。お前の大切なものも、私の城へ吹き飛ばされるぞ」

　美紗は両手をまじまじと見て、それからあたりを見回した。夏の林に蝉の声がこだましている。ここは魔王の城じゃない。

「吹き飛ばされてないよ？」

　きょとんとした目で見上げる美紗と、不思議そうに見下ろす魔王の目があった。

　竜巻は丘を下って町を吹き荒れている。だんだん大きく黒くなってゆく。黒く見えるのは、みんなの大切なものを巻き込んで吹き荒れているせいだろう。

　しばらくすると竜巻は空高く舞い上がり、それから一直線に落下して姿を消した。

「竜巻が仕事を終えたようだ。私たちも城へ向かおう。袋の中に黒い羽が入っていたろう」

「これ？」

　と、まだ乾かわききらない羽を頭上の魔王に見せた。小さな魔王が大きな羽を手に乗せ、ふっと吹くと、羽が空へと舞い上がった。宙回転したと思ったら、大きな烏からすが姿を現した。くちばしの上に大きな一つ目を持った烏は濡れた羽を震わせて、ギャアと一声恐ろしげに鳴いた。

「おい黒飛こくひ、私を城まで連れてゆくのだ。この小娘も一緒に乗せてやれ」

　魔王の声を聞いた途端、一つ目の大烏はおとなしく地上に降りてきた。魔王を頭に乗せて、美紗は烏にまたがる。

「よし行け」

　魔王が命ずると烏は空へと舞い上がった。風に乗り、ゆるやかに上昇する。汗ばんだ額に風が気持ちよい。

「町が見える！」

　足下あしもとの町は、見慣れぬ騒動に包まれているようだ。竜巻に荒らされて庭から根こそぎ持ってゆかれた木もあれば、車のなぎ倒された駐車場もある。

「きゃはは、みんなあたしのお怒りに触れたんだ！」

　歓声をあげる美紗に、

「魔王の役は楽しいだろう」

「うん、とっても！　これが仕事なの？」

「そうさ。毎日気ままに悪さをするのだ。私を諫いさめられる者などいない。誰に縛られることもない。天使どもさえいなければ、すべての者が私の臣下しんかだ」

「最高じゃん！」

「そのとおり！」

　上空で烏の黒飛こくひは翼を止めた。

「急降下するぞ」

　耳元で魔王がささやく。一呼吸置いて、黒飛はほぼ垂直に地上を目指した。ぐんぐんと近付くのは、川――いや、車の通る大きな橋だ。その橋桁はしげたの影に黒飛のくちばしは吸い込まれてゆく。

「ぶつかる」

　美紗がぎゅっと目を閉じたとき、ふと風の匂いが切り替わった。湿った風が、なめるように頬を冷やす。恐る恐る目を開けると、頭上には紫の雲が低く立ちこめ、下には石の町が広がっている。大小様々な四角い家には、煮すぎた豆腐みたいにぽつぽつと小さな窓があき、寄り集まって坂の多い町を形成していた。

「私の国だ」

　頭の上から、満足そうな声が聞こえる。

「そしてあれが、私の城だ」

　灰色の町の向こうに不気味な古城がそびえていた。黒い壁に蔦が絡まり、ひねくれ曲がった塔が天を指している。烏の黒飛こくひはその城を目指した。