もう二度と、愛さない

母親の呪い②

　「久しいな。何か用か」

　久し振りに会うハトコは相変わらずの塩対応だ。後ろでは、側近のアベルが申し訳なさそうに頭を下げている。
　別に私だって好きで会いに来てるわけじゃない。けれど父が、母が言うのだ。

　──せっかく俺に流れる高貴な血を分けてやったんだ。あのいけ好かない皇太子とよろしくやって、あわよくば妃の座を手に入れろ

　──レティエ殿下と懇意にしていればきっと大丈夫よ。いい？女性は従順な方が好かれるからね。決して殿下の機嫌を損ねてはいけないわよ

　そう言われ続けたけど、この定期的な訪いが無駄な事は、誰より私が知っている。
　レティエ殿下が羨ましい。
　おじい様たちの生まれる順番が違っただけで、私たちの間には天と地ほどの差がある。
　おじい様が先に生まれていれば。
　お父さまが陛下のようだったら。
　お母さまが壊れていなければ。
　数え上げればきりがない。
　まるで我がポワレ公爵家が、カスティーリャ皇家すべての不幸を引き受けてしまったかのような気持ちになる。

　「殿下もそろそろ婚約について考えなければならない時期では？名だたる家門の方々が、我こそはと名乗りをあげていらっしゃるのでしょう」

　「どれにしようと同じだ」

　『誰』ではなく『どれ』と言うあたり。
　自身の婚約者候補について、まったく興味がないのが窺える。
　けれど彼とて男……ん？

　「殿下、もしかして……男性の方がお好きなのですか？私、そういう事にあまり偏見はない方なので、正直に打ち明けてくださればお手伝いいたしますわよ」

　これには黙って見守っていたアベルも目を見開いた。

　「そんな事あるわけないだろ！」

　「あら、そうなのですね。では尚更どなたかを選ばなきゃ。候補の中に、気になる方はいらっしゃいませんの？」

　「ない。どいつもこいつも、私を見るなりうるさくつきまとってきて、うんざりしている……そういえば、ひとり珍しいのがいるな」

　「珍しい、とは？」

　「他の女たちと違って、むやみやたらと近づいてこない」

　それは普通の事なのでは、と口から出かかった。けれど話の流れを遮れば、その先が聞けないかもしれない。

　「どちらのご令嬢ですの？」

　殿下はバツが悪そうな顔で言い渋る。
　ここはすまし顔で根比べだ。負けないけれど。

　「……エルベ侯爵家の娘だ」

　「あら、リリティス様でしたの？」

　殿下はぎょっとした顔で私を見た。
　リリティス様とは少し前からお互いの邸宅を行き来する仲だ。
　高位貴族同士、顔を合わせるうちに仲良くなった。
　
　「控えめで、けれど芯は強くて……とても可愛らしい方ですわ。気になってらっしゃいますの？」

　「違う」

　「素直におっしゃればいいのに」

　「だから違うと言っている。珍しいだけだ」

　リリティス様が、殿下の婚約者候補に名を連ねたという噂は聞いていた。
　まだ打ち明けてはくれないが、彼女がレティエ殿下に恋心を抱いているのだろう事は、容易に想像がつく。
　初恋泥棒ではないが、この美しい外見に惑わされない女性は滅多にいない。
　（少々性格に難ありだけど）
　それに、エルベ侯爵はリリティス様をとても大切にしている。
　望まない婚約を強いるなんて、そんな事は決してしないはず。
　だから、リリティス様が殿下の婚約者候補に名を連ねたという事は、つまりそういう事だ。
　（よかったわね、リリティス様）
　良くも悪くも女性に無関心な殿下から名前が出たのだ。
　気が進まない面会だったけど、思いがけず良い話が聞けた。
　
　エルベ侯爵家なら外戚として申し分ない。
　リリティス様には弟も二人いる。
　皇太子妃に選ばれた暁には、エルベ侯爵家の隆盛は目覚ましいものになるだろう。
　（羨ましい）
　いけないことだとわかっていても、どうしても自身の境遇と比べてしまう。
　けれど可愛いリリティス様が幸せになるのは嬉しい。
　本当にそう思っていたのだ。

　本当に──