転生しました、脳筋聖女です

連載

17章-08

「……それは、どういう意味かな、アンジェラ」

　ふっと、一瞬で部屋の温度が下がった気がした。
　問いかけたジュードは、まっすぐに私を見つめている。一分の隙もなく、まっすぐ、真剣な目で。――視線が痛いぐらいに。

「ずっと言い続けてきたのに、信じてくれないの？」

「ち、違うわよ！　貴方が私を好きだってことは信じてる。だけど、本当にそれは『私』なのかなって……お嬢様の代わりじゃないのかなって」

「アンジェラ」

「しょうがないでしょ！　だって私、戦う以外の部分はお嬢様に劣ってるもの!!　女の子らしさなんて、全部捨てて生きてきたんだから!!」

　彼の低い声に耐えられなくなって、思わず叫んでしまう。
　だって、そうじゃない。私はアンジェラになってからずっと、戦うために生きてきた。魔物を倒し、『主人公』としての務めを果たすために。それを望んで生きてきたんだ。
　恋愛なんて〝できるわけがない〟って、最初から捨ててここまできたんだもの！
　……今更〝そういう意味で〟ジュードの気持ちに触れるなんて、どうしたらいいかわかるわけがない。

「……女としての自信なんて、あるわけないじゃない」

「アンジェラ」

　……ああ、悔しい。空むなしい。――恥ずかしい。
　『乙女ゲーム』の要素なんて、自分には関係ないと思っていたのに。……そう信じ込ませて、諦めていたのに。

（私はジュードに、愛して欲しいと思ってるんだ）

　お嬢様じゃなくて、私を選んで欲しいなんて。こんな感情、気付かなければ楽だったのに。
　ここまで戦闘一本できたのに、今更、そんな女々しいことを願ってどうするのよ。

（でも……もし今までの彼の優しさが、かつての彼女ありきのものだとしたら。『私』への想いではなく、ただの償いだとしたら――怖くて、たまらない）

　当たり前だと思っていた関係が崩れるのは、こんなに怖いことなのか。
　世の恋する乙女たちは、こんな恐怖を知っていて『恋をしたい』なんて言えるのか。ある意味勇者だわ。

　何を伝えるべきなのか、私の何を伝えてもいいのか。言葉が出てこなくて、ジュードが動いてくれるのをじっと待つ。
　もう一分は経っただろうか。それとも、まだだろうか。口の中が乾いてきて、頭がくらくらする。
　お願いだから、ジュードから喋って欲しい。お願い、何か。何か。なんでもいいから――



「あー……本当に、もう。サイファたちさえいなかったら、今すぐに抱いたのに」


「………………は？」

　喋って欲しかったのは確かだけど――ぼそっと、ものすごく予想外の言葉が聞こえてしまったわ。

「え、なに、抱く？」

「うん、気にしないで。全員倒すまでは我慢するから」

「……我慢？　え？」

　張り詰めていた空気が、すっかり軽くなってしまった。
　真顔だったジュードの表情も、いつの間にか微笑みに変わっていて……見間違いでないのなら、椅子からドンドン私のほうへ近付いてきている。

「ちょ、ちょっと待ってジュード。なんでこっちにくるの？　お話しましょう？」

「するよ。だけど、今日ばかりは絶対に逃がしたくないからね」

「待って。逃げないから。笑顔で迫るのやめてめっちゃ怖い!!」

　音も立てずに近付いてきた彼は、とうとう私の目の前までくると、がっしりと両肩を掴んだ。
　そのまま、抵抗する間もなく背後のベッドに転がされる。ジュードも一緒に。

「待って、私は真面目に話がしたかったのよ！　確かにノアが防音の結界を張ってくれてるけど、今はそういうことをするためじゃなくてね!?」

「……ああ、そういう使い方があるのか。この戦いが終わったら、もう一回賢者さんに頼もうね、アンジェラ」

　すぐ隣に転がる顔が、蕩けるような笑みを浮かべる。おおう、久々にジュードの色気の暴力が直撃してしまったわ……なんて幸せそうな顔で笑うのかしら、この男。

「……あの、貴方の気持ちを聞きたかっただけなんだけど……もしかして、体で確かめないといけない感じなの？」

「それでもいいけど、今は何もしないよ。ただ、僕の気持ちは何度も言っている通りだから、疑わないで欲しいな」

　ぐっと、彼の大きな両手が私の両頬を挟んだ。宣言通り、絶対に逃がすつもりはないのだろう。視線を動かすだけでも、「こっちを見て」と咎められる。
　……この程度の触れあいなら今まで何度もあったのに、妙に恥ずかしいのは何故かしらね。

「……わかった、逃げないわ。教えて」

「ちゃんと聞いてよ、アンジェラ。僕は『君』が好きなんだ。お嬢様をそう想ったことはないし、代わりのはずがない。かつての『私』の分をひっくるめても、君が唯一だ。――どうか信じて。今ここにいる君だから、僕は恋を知ったんだよ」

「………………っ!!」

　好きだと言われた瞬間、顔に火がついたのかと思った。
　彼の言葉一つ一つが耳から体じゅうに染みて、熱くて息ができない。
　苦しい、のに…………嬉しい。

「……はは、耳まで真っ赤だよアンジェラ。いつもと逆だね。やっと君に意識してもらえるようになったかな？」

「ジュードはいつも、こんなに恥ずかしい思いをしてたの？　内臓が沸騰しそうなんだけど……」

「そうだよ。だから言ったじゃないか。『君は僕を殺すのが上手い』って。死にそうな気分でしょう？」

　こくんと素直に頷けば、彼はますます笑みを深めて、私の額に唇を寄せる。
　ああもう、そういうことを今しないでよ！　熱すぎて黒焦げになっちゃうじゃない！

「ジュード、今は触らないで……火傷しそう」

「やめてあげない。だいたい君は、自分で思っているよりも女の子っぽいし、最高に可愛いからね？　自信がないとか意味がわからない。お淑やかなら女らしいわけじゃないよ」

　額からまぶたへ、頬へ、囁きながら口づけが続く。唇だけは「全部終わったら」と寸前で止めて、額同士をこつんと合わせた。

「強くて、頑張り屋で、だけど君は、寂しがりで寒がりな、普通の女の子だよ。『強い女性』であろうとしながら、いつも隣に僕を捜してくれる。ご両親よりも、女友達よりも、他の仲間たちよりも。いつだって僕を求めてくれる。甘えることに怯えて、でも受け入れられると幸せそうに笑って。可愛くて、愛しくて、君に触れる度に『心臓が止まるんじゃないか』って、いつも思ってる」

「そ、んな、こと……」

　――してたわね。ええ、否定なんてできないわよ。
　両親よりも、他の誰よりも、ジュードを信頼して捜してた。だって彼は、『裏切らないキャラ』だと信じていたから。きっかけはそれだけだ。

　でも、本当にいつも隣にいてくれたから。隣にいさせてくれたから。ゲームの情報だけじゃなくて、〝彼なら〟と信じて依存してきた。
　彼なら、甘えても許してくれる。戦う脳筋聖女様じゃなくても。ただの貧相な小娘でも。彼なら許してくれたから。

「どうやったら、僕は君を好きにならないでいられると思う？　悪いけど、絶対に無理だよ」

「……私のこと、鬱陶しくなかったの？」

「そんな風に思ったことはないなあ。僕を求めてくれる子なんて、君だけだし。……知っているだろう？」

　近すぎる黒眼がゆっくりと閉じる。……彼が自虐的に訊ねることといえば、理由は一つしかない。

「今は何もないけどね。子どもの頃は、まあ色々あったよ。格好悪いから君には知られたくなくて、隠していたけど」

「ジュード……」

「伯爵様やお嬢様は僕に優しくしてくれたけど、それだけだった。皆と対等に、平等に接してくれただけだ。それでも充分だったけど……君みたいに求めてくれる子を知ったら、そんなの霞んでしまうよ。……うん、初めはただの依存だった。でも、もうそれじゃあ止めてあげられない」

　くっついていた額が離れて、彼の顔がしっかり見える。
　黒い髪、褐色の肌、鋭くて……誰よりも優しい瞳。夜闇よりもなお深い、美しい色。
　ぱちりと開いたその目に捕まってしまったら、もう逃げられない……悪魔の色。

「君を愛してる。君じゃないとダメなんだ。もう逃がさないし、絶対に離さない」

「――――うん」

　雫がシーツに流れ落ちて、自分が泣いていることに気付いた。
　私は偽者だけど、代わりじゃなかった。
　アンジェラ・ローズヴェルトではなくても、これからも〝彼のアンジェラ〟ではいられる。

　ああ、もう。こんな時でも、筋肉質な脳じゃ言葉が浮かんでこない。
　体の中身が全部流れてしまうぐらいに、本当に嬉しいのに。

「私、ジュードのアンジェラでいる……偽者だけど、貴方のために生きたい」

「言質げんちはとったよ、アンジェラ。覚えておいてね？　神様にだって、君は渡さないから」

「うん」

　ぎゅっとしがみつけば、彼のたくましい腕が抱き締めてくれる。
　温かくて安心する。私がただの小娘でいても、許してもらえる唯一の場所。

「……いつでも抱き締めてあげる。いつでも甘やかしてあげる。どんな時でも、どんな君でも。僕の全ては君のために。君と、二人で幸せになるために」

　プロポーズみたいだなぁと、声には出さずに幸せを噛み締める。
　もう大丈夫だ。私は私として、ちゃんと今まで通りに戦える。いや、きっと今まで以上に。

　――だから、全てを終わらせたら……私も伝えよう。
　幼馴染でも仲間でもなく、ジュードを想う気持ちを。