無表情だけどクラスで一番の美少女が、少しずつ俺に懐いて微笑むようになっていく

祖父のアドバイス

　時刻は夕方。

　うちに遊びに来ていたアリスを、帰りしなに駅まで送っていく。

「今日も、拓海や明希が騒がしくて悪りぃな。
　あいつら、お前がいるといつにも増してうるさくなりやがる。
　きっと楽しくて仕方ねぇんだよ」

「……わたしもです。
　大輔くんや、みなさんと話していると１日があっという間です。
　こんなことは初めてです」

「……晩飯。
　食っていけばいいのによ」

「ありがとうございます。
　でもマリアもまだ小さいですし、やはり帰ってから食べることにします」

「そっか。
　わかった」

　肩を並べて、駅までの道をとことこと歩く。

「そういえば大輔くん。
　マリアといえば、今朝こんなことがあったんですよ」

　アリスが楽しげに語る。

　なんでも朝になって目が覚めると、彼女の顔にお尻を向けた格好で、あの白猫が胸元に乗って眠っていたらしい。

「道理で寝苦しいなと思ったのです」

「ははっ。
　随分と懐いたもんじゃねぇか」

「はい。
　ふふふ。
　あの子が居てくれるから、家に戻っても寂しくありません」

　楽しげに笑う。

　そうして何気ない日常のことを話しながら歩いていると、もう駅に着いてしまった。

　……うちから最寄り駅までって、こんなに近かったっけ？

　思わずそう首を捻ってしまうほど、アリスと歩くと時間が経つのが早い。

「じゃあ、大輔くん。
　送っていただいて、ありがとうございました」

　彼女がぺこりと頭を下げる。

「おう。
　またすぐに遊びにこいよ。
　うちのみんなも、待ってる。
　もちろん、俺もだ」

「……はい」

　そのままなんとなく、無言で見つめ合う。

　ここ最近、俺とアリスは別れ際にこうして、つかの間の離れを惜しむようになっていた。

「…………」

「…………」

　ただ押し黙って見つめ合う。

　アリスが俺に向ける目は、もう以前のように死人じみてはいなかった。

　◇

　駅の構内から、列車の到着を告げるアナウンスが流れてきた。

「……それでは、もう行きますね」

「……おう。
　気をつけて帰れよ」

「はい」

　アリスが背を向けて、駅へと消えていく。

　その後ろ姿が見えなくなるまで、俺はじっと彼女の姿を目で追いかける。

　改札を通る前。

　最後にもう一度、アリスが名残惜しそうに、こちらに振り向いた。

　軽く手を振ってみせると、彼女はもう一回お辞儀をしてから、ふわりと優しく微笑んで、駅の雑踏へと消えていった。

　◆　◇　◆　◇　◆

　家に戻ってきた俺は、なんとなく気持ちを持て余しながら縁側に座っていた。

　このところの俺は、なんだかおかしい。

　いつもアリスのことを考えてしまうし、あいつが笑顔を向けてくれると、胸の奥のほうがくすぐったくなってくる。

　それがなんとも言えず幸せなのだ。

　こんな気持ちになるのは、生まれて初めてのことである。

　俺は一体、どうしてしまったのだろう。

　ひとりで悶々としながら縁側から夜空を眺めていると、じいちゃんがやってきた。

「どうした、大輔。
　なぁに、黄昏たそがれてやがんでぇ」

　じいちゃんは二合にごう徳利とっくりとお猪口を手にしている。

　どうやら一杯やっているようだ。

「……別に黄昏てるわけじゃねぇよ。
　ちょっと考えごとをしてただけだ」

「考えごとぉ？」

「あ、そうだ。
　ちょっと話を聞いてくれよ、じいちゃん。
　実はだな――」

　俺は胸に抱え込んだこの気持ちがなんなのか、じいちゃんに相談してみることにした。

　◇

　俺が話し終えると、じいちゃんは手酌で徳利からお猪口に酒を注ぎ、くいっとひと息に煽った。

「ぷはぁー！
　うめぇ……！
　そうかぁ。
　大輔も、もうそんな歳になりやがったのかぁ。
　かかか……」

「なんだ、じいちゃん。
　いまの話で、なんか分かったのか？」

「おうよ。
　オメェの態度といまの話を合わせて考えりゃあ、丸わかりってやつだわなぁ」

　さすがは年の功である。

　じいちゃんは俺のいまの状態を、的確に見抜いたようだ。

「なら勿体ぶらずに教えてくれよ。
　なぁ、じいちゃん。
　俺は一体、どうしちまったんだ？」

　じいちゃんは愉快そうに膝をパンっと叩いてから、もう一杯酒を飲んだ。

　お猪口を縁側の床にトンッと叩きつける。

「ぷはぁ！
　お前も存外鈍いやつだな。
　まったく、そういうところは竜二りゅうじに似たのか、俺に似たのか」

　竜二というのは親父の名である。

　因みにじいちゃんの名前は竜之介りゅうのすけだ。

「耳の穴ぁかっぽじってよく聞けよ、大輔。
　そりゃあなぁ。
　…………恋だ」

「ぶふぉ⁉︎」

　たまらず吹き出す。

　じいちゃんが臆面もなく、柄にもないことを言い出した。

「は、はぁ⁉︎
　恋ぃ⁈」

　思わず声を裏返らせてしまう。

「んなわけねぇだろ！
　世迷い言を言うには、まだ早え歳だぞ。
　この俺が恋だぁ？」

「バッカ野郎！
　恋を軽んじてんじゃねえ。
　大輔。
　俺と桜子さくらこのやつが恋をして、目出度く生まれたのが竜二だ。
　その竜二がまたテメェの母ちゃんと恋をして、この世に生まれ落ちたのが、お前や雫や明希や拓海じゃねぇか。
　恋を軽く見てんじゃねぇぞ。
　…………ひっく」

　じいちゃんが熱く語り出した。

　頬が赤いし、もしかすると少し酔っているのかもしれない。

「ひっく……。
　桜子のやつは、本当に可憐だったんだぜ？
　初めて見つけたあいつぁ、病室の窓から儚げに外を眺めていてなぁ……」

　じいちゃんが思い出話を始めた。

　これはじいちゃんと、死んだばあちゃんの出会いの話だ。

　この祖父は、いつも酔ってはばあちゃんの思い出を語り始めるもんだから、聞くのはもう何度目になるかも分からない。

　適当に聞き流しながら、俺はじいちゃんが言ったことを考えていた。

　……恋か。

　さっきは咄嗟に否定してしまったが、言われてみればたしかにこれは恋だ。

　妙に納得できたし、悶々としていた気持ちがストンと落ち着いた。

　では、いつから俺は恋に落ちたのだろうか。

　茜色に染まった教室で、泣いているあいつを初めて見つけたときだろうか。

　それとも、やっと探し出した白猫をじゃらしながら、柔らかく微笑んだあいつを見たときだろうか。

　……よく分からない。

　だがこれだけは、はっきりと理解できた。

　俺はいま、西澄アリスに恋をしている――

　◇

「……そのとき病室の看護婦がこう言いやがったんだ。
　だから俺ぁ、てっきり桜子のやつが死んじまったもんだと勘違いして――」

　まだじいちゃんはひとりで、ばあちゃんとの思い出話に花を咲かせていた。

「じいちゃん。
　話の途中で悪りぃな。
　ちょっと相談に乗ってくれ」

「お、おぉ……。
　つい熱が入っちまった。
　で、なにが聞きてぇんだ大輔？」

　こほんと咳払いをする。

「俺がアリスに恋してるっつーのは自覚した。
　……なら俺は、これからどうすりゃいいんだ？」

　じいちゃんがニカっと笑う。

「なんだ大輔。
　テメェ、そんなことも知らねぇのか。
　まず、相手の事情を察することは忘れんな。
　まぁお前なら、この点は問題ねぇ。
　あとは……。
　ガンガン押していけ！
　好きって気持ちを、恥ずかしがらずに伝えりゃいいんだ」

「なるほど……。
　そんなことでいいのか。
　なら大丈夫だ」

「おう。
　その意気で嬢ちゃんのハァトを射止めろよ！」

　徳利を持ってじいちゃんが立ち上がる。

　そして俺の肩をポンポンと数回叩いてから、家の奥に去っていった。