断罪よりもドレスが大事！婚約破棄されましたが、お構いなく！

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王宮の公式行事、『光の聖女』の受託式まであと三日。


本来ならば公爵令嬢であるリアがその役を担うはずだったが、婚約破棄と追放により、その座は棚ぼた式にシャーリーへと転がり込んでいた。


「……お嬢様、何を見ていらっしゃるんですか？　そんな、汚いものを見るような目で」


アンが工房の窓から身を乗り出すリアに声をかける。
リアの視線の先には、下町の掲示板に貼り出された「公式式典の告知ポスター」があった。
そこには、聖女の礼装を身に纏い、微笑むシャーリーの姿が描かれている。


「……アン。私は今、自分の目を洗いたい衝動に駆られているわ。……いいえ、むしろこのポスターを今すぐ剥がして、染料の配合からやり直させたい」


「ポスターの出来栄えに怒っているんですの？」


「違うわ！　このポスターのモデル……シャーリー様が着ている、この『聖女の礼装』よ！　誰があのデザインを許可したのかしら。これでは光の聖女ではなく、『金ぴかの成金鳥』ですわ！」


リアは激しく窓枠を叩いた。


「いい、アン。聖女の象徴であるホワイトとゴールド。これは一見華やかだけれど、配分を間違えると膨張して、体型を必要以上にだらしなく見せるの。彼女のような小柄なタイプには、もっとウエストラインを高めに設定したエンパイア・スタイルにすべきなのに……見て！　この野暮ったい切り替え位置！」


「お、お嬢様、声が大きいですわ……」


「それにあの刺繍！　聖光を表す金糸の密度が高すぎて、布の柔らかさを完全に殺しているわ！　あんなのを着て三時間も立たされたら、肩が凝って聖女の慈愛どころか、般若のような顔になりますわよ！」


リアが一人で憤慨していると、工房の扉が控えめにノックされた。
現れたのは、最近すっかり常連（？）となったカシアンだった。


「……やあ、リア。外まで君の『布への怒声』が響いていたよ。……なるほど、例の聖女の礼装か」


カシアンはリアの隣に立ち、ポスターを冷ややかに一瞥した。


「……あれは酷いね。あんな質の悪い金糸を使ったら、反射が強すぎて隣に立つ王子の顔が影で見えなくなる。もっとも、あの王子の顔なら影に隠れていた方がマシかもしれないが」


「あら、カシアン様。珍しく意見が合いますわね。……でも一番許せないのは、あの『色』よ。シャーリー様の肌の色は、少し黄みがかったアイボリー系。それにあんな青白いホワイトを合わせたら、顔色が土色に見えてしまうわ。国家の恥よ、これは！」


「……リア。君は彼女を憎んでいるんじゃなかったのか？　普通なら、ライバルが恥をかくのを喜ぶものだろう」


カシアンの問いに、リアは心底心外だという顔で振り返った。


「カシアン様。私を誰だと思っていらして？　私はドレスを愛する女ですわよ。……女同士の嫉妬や権力争いなんて、ドレスが放つ一筋の輝きに比べれば塵芥（ちりあくた）に等しいわ。私が許せないのは、『不適切な服が公の場に存在すること』そのものなのです！」


「……ははっ。やはり君は、期待を裏切らない変人だ」


カシアンが愉快そうに笑う。


その時、工房の前に一台の馬車が停まった。
王宮の紋章は隠されているが、中から降りてきたのは、顔を隠したシャーリー本人だった。


「……リア・ド・ラ・メール！　いるんでしょう、出てきなさい！」


シャーリーは工房に駆け込むなり、手に持っていた大きな箱を机に叩きつけた。


「何事ですの、シャーリー様。泥水色のドレスを新調しに来られたのかしら？」


「うるさいわね！　これよ！　これを見て頂戴！」


シャーリーが箱を開けると、中にはポスター通りの、眩（まばゆ）いばかりにギラギラしたドレスが入っていた。


「これ……王宮の仕立て師が作ったものなのだけれど。試着したら、ウィルフレッド殿下に『なんだか……君、太った？』と言われたのよ！　挙句の果てに、歩くたびにジャラジャラ音がして、侍女たちにクスクス笑われるし！」


「……妥当な評価ですわね」


リアは冷たく言い放ち、ドレスの襟ぐりを指先でつまみ上げた。


「いいですか、シャーリー様。服は着る人を助けるためにあるもの。でもこの服は、あなたという存在を飲み込もうとしているわ。……重すぎるのよ、すべてが」


「……もう、どうすればいいのよ！　あと三日しかないの。あなたが私をいじめたお詫びに、なんとかしなさいよ！」


「お詫び？　いじめられたのは私の方だと思いますけれど。……でも、いいわ」


リアの瞳に、プロの仕立て師としての鋭い光が宿った。


「このままあんな醜い姿で、我が国の聖女として教会の祭壇に立たれるのは、私の美意識が許しません。……アン！　カシアン様！　準備をして！」


「はいっ、お嬢様！　……また無一文で仕事を引き受けるんですのね？」


「……フン。僕はただの『布の観察者』だが、あのドレスの金糸を解体（バラ）す作業なら手伝おう。見ていられないからね」


リアはシャーリーの肩を掴み、試着室……という名の、カーテンで仕切られた一角に押し込んだ。


「覚悟なさい、シャーリー様。三日で、あなたを『成金鳥』から『真の光』に変えて差し上げますわ。……ただし、私の指導は軍隊より厳しいですからね！」


「ひ、ひぃっ！　目が……目が怖いですわよリア様！」


こうして、宿敵同士のはずの二人が、一着のドレスを巡って奇妙な「共闘」を始めることになった。
すべては、ドレスの尊厳を守るために。