婚約破棄の慰謝料はツケ払い分、愛よりも忙しい！

10

「……公爵様。今、なんと仰いましたの？　耳の奥にゴミが詰まって、音響インフレでも起きたのかしら」


舞踏会の喧騒を離れた、王宮のテラス。
冷たい夜風が火照った頬を撫でる中、私はゼノス公爵を真っ向から睨みつけた。
私の手元では、銀製計算機が月光を反射して怪しく光っている。


「聞き間違いではない。アマ、君に『独占契約』を申し込みたいと言ったんだ。……世間一般の言葉で言うなら、契約結婚だな」


ゼノスは事も無げに言ってのけた。
まるで「明日のパンを予約しておくよ」くらいの軽いトーンで。


「…………（チャカチャカチャカ！）」


私は無言で計算機を叩き始めた。


「……なるほど。現在の私の『元婚約破棄令嬢』という市場評価（ボラティリティ）が不安定なうちに、安値で青田買いをしようという魂胆ですわね。……あぁ、恐ろしい男。この独占禁止法に抵触しそうな提案、即座に却下（デリート）させていただきますわ」


「待て。計算を止めるな、アマ。これは君にとっても、極めて利回りの良い投資案件だ」


ゼノスが一歩近づく。
その瞳は、恋する男の熱というよりは、冷徹な経営者の鋭さを帯びている。


「いいか。君がフリーのままだと、ゴールドマン家の資産を狙うハエどもが次々と寄ってくる。……実際、今夜だけで何人の下級貴族が君の父上に『融資のお願い』という名の求婚をちらつかせたと思う？」


「……把握しておりますわ。合計十四名。全員、資産背景が不透明な要注意リスト入りです」


「それらをすべて防ぐ『盾』として、私の名前を使え。アステリア公爵家という巨大なポートフォリオの一部になれば、外部からの不当な買収（プロポーズ）はすべて無効化できる」


私は叩いていた指を止めた。
……確かに、一理ありますわ。
王子の婚約者という看板を失った今、私は「美味しい獲物」として市場に晒されている状態。
盾を持つことは、余計な外交コストを削減することに繋がる。


「……続けてくださいませ。その『契約』による、私の実質的な利益（純利益）は？」


「第一に、君の自由な事業活動への完全なるバックアップ。第二に、私の領地における全税収の監査権の付与。……そして第三に、君が最も嫌う『不採算な親戚付き合い』の完全代行だ」


「監査権……！　公爵領の全帳簿を、私が好きなように仕分け（リストラ）してもよろしいのですか！？」


「ああ。君の好きなように、美しくない数字を叩き出してくれ」


ごくり、と喉が鳴った。
それは恋心などではなく、未知の巨大な数字（データ）に対する、純粋な征服欲だった。
隣国の、それも大陸一の富を誇る公爵領の帳簿……。
それは、どんな宝石よりも私を魅了する「最高の遊び場」だ。


「……魅力的な提案ですわね。ですが、一つ確認させていただきます。……『結婚』というからには、物理的な接触や、感情の共有といった、不透明なコストが発生するのではなくて？」


「契約だ。……愛を囁く時間が必要なら、あらかじめスケジュール表に組み込もう。……ただ、これだけは言っておく。私は、利益の出ない嘘はつかない」


ゼノスは私の手を取り、その手の甲に契約の刻印でも押すかのように、深く唇を落とした。


「…………っ。……それは、先行投資としての『スキンシップ』かしら？」


「いや、私の独断による『プレミアム上乗せ』だ」


私は計算機の液晶を凝視した。
……ダメだわ。数字が、変な方向に跳ね上がっている。
彼の体温が伝わった瞬間、脳内の期待収支モデルが完全にバグを起こしてしまった。


「……分かりましたわ。その『戦略的業務提携（プロポーズ）』、前向きに検討させていただきます。……ただし、契約書は私が作成しますわよ。……一文字でも、私に不利な条件があれば、違約金としてあなたの領地の炭鉱を半分いただきますから」


「ふっ。……いいだろう。全財産を賭けて、君という最高のパートナーを買い取らせてもらおう」


ゼノスは不敵に笑い、私の腰を引き寄せた。
王宮のテラスで、婚約破棄されたばかりの令嬢と、隣国の公爵が交わした「愛の誓い」。
それは、甘い言葉の代わりに「利回り」と「監査権」が飛び交う、世にも恐ろしい契約の成立だった。


「……さあ、アマ。まずは明日、我が家の帳簿を見に行こうか」


「ええ。……徹夜で、あなたの領地の無駄な支出を全否定（デリート）して差し上げますわ！」


私は初めて、自分の胸の高鳴りが「利益確定」の喜び以上の何かであることを感じていた。
……けれど、それを認めるには、まだ計算式の変数が足りない。


悪役令嬢アマの戦いは、今、国家規模の「夫婦喧嘩（経営権争い）」へと発展しようとしていたのである。