婚約破棄の慰謝料はツケ払い分、愛よりも忙しい！

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「……ちょっと、そこの不審者の方々。その縄の縛り方、あまりに非効率ですわよ。あと三割はキツく締めないと、私、三秒で脱出できてしまいますわ」


月明かりも届かない王都の裏路地。
数人の屈強な男たちに囲まれ、袋小路に追い詰められたというのに、私の口から出たのは悲鳴ではなく「業務改善命令」だった。


「黙れ、悪役令嬢！　大人しくしろ。お前を誘拐して身代金を要求すれば、ゴールドマン家から一生遊んで暮らせる金が手に入るんだよ！」


リーダー格と思われる、目つきの悪い男がナイフを突きつけてくる。
私は溜息をつき、いつものように懐から銀製計算機を取り出した。


「身代金？　……（ピッ、ピッ）……。ほう。……それで、あなた方は私の市場価値をいくらと見積もっておられますの？」


「一千万ゴールドだ！　それだけあれば、俺たちは勝ち組だ！」


「一千万……！？　（チャカチャカチャカ……ッ！）」


私は猛烈な勢いでキーを叩き、計算機の画面を男の鼻先に突きつけた。


「……お黙りなさい！　私の現在のアセット価値、および将来的な収益予測を加味した時価総額は、控えめに言っても一千億ゴールドを下りませんわ！　一千万なんて、私の昼食代一ヶ月分にも満たない端数ですわよ！　自分たちのリスク管理能力の低さを露呈して、恥ずかしくないんですの！？」


「な……！？　なんだと！？　高すぎて逆にイメージが湧かねえよ！」


「イメージが湧かないのは、あなた方の脳内予算が貧困だからですわ。……いいですか。私を誘拐するということは、アステリア公爵家とゴールドマン銀行、さらに現在私が再建中の王宮財政、これらすべてを敵に回すということです。……その事後処理にかかる弁護士費用と国外逃亡のコスト、計算に入っていますの？」


男たちは顔を見合わせた。
明らかに、私のあまりにも堂々とした「説教」に気圧されている。


「……ええい、知るか！　とにかくお前を連れていくんだよ！」


「待ちまわしなさい。……（ピッ）……。今、あなた方のビジネスモデルの欠陥をリストアップしましたわ。……第一に、移動手段。あそこに止まっている馬車、車輪の軸が歪んでいますわね。逃走中に故障して逮捕される確率は八十五パーセントです。……第二に、隠れ家。どうせ下水道に近い安宿でしょう？　衛生管理コストをケチると、私を換金する前にあなた方が疫病で全滅しますわ」


「……こ、この女、なんでこんなに詳しいんだ……」


「第三に、分配金。……リーダーのあなた、子分たちに『均等に分ける』と言いましたわね？　それは嘘ですわ。あなたの視線は、さっきから子分たちの財布を盗み見ていますもの。……不信感による内部崩壊まで、あと三十分といったところかしら」


「……おい、兄貴！　本当かよ！　俺たちを裏切る気か！」


「ば、馬鹿野郎！　こいつのデタラメを信じるんじゃねえ！」


誘拐犯たちの間に、急速に不協和音が広がり始める。
私は勝ち誇ったように笑い、さらに追い打ちをかけた。


「……あら、仲間割れにかかる時間的人的コスト、もったいなくてよ。……どうかしら。今なら特別に、あなた方の『再就職先』を斡旋して差し上げてもよろしくてよ？」


「再就職だと……？」


「ええ。私の関連工場では、今、屈強な労働力を求めていますの。時給は相場より一割高く、福利厚生としてプロテインも支給されますわ。……犯罪というハイリスク・ローリターンの泥舟に乗るより、堅実な労働というインカムゲインを得る方が、賢明な投資だと思いませんこと？」


「……し、時給一割増し……。おまけにプロテイン……」


男たちの目が、欲望ではなく「安定した未来」を夢見て輝き始めた。
犯罪者から、ただの「求職者」へと格下げ（あるいは格上げ）されるまで、わずか五分。


「……よし、決めた！　お嬢さん、あんたについていくぜ！　泥水すする生活はもう嫌だ！」


「賢明な判断ですわ。……では、契約書を作成しますので、そこに指紋を……」


私が書類を取り出そうとしたその時。
路地の入り口に、激しい馬蹄の音が響き渡った。


「アマ！　無事か！」


漆黒の馬に跨り、剣を抜いて現れたのは、ゼノス公爵だった。
その背後には、武装した騎士団がズラリと並んでいる。
ゼノスの顔は、これまで見たこともないほど怒りと不安に満ちていた。


「……公爵様。絶好のタイミングでの登場、演出過剰（オーバーアクション）ですわよ」


「演出なものか！　君が急にいなくなったと聞いて、私の心臓がどれだけの損失（ロス）を抱えたと思っている！」


ゼノスは馬から飛び降りると、私に駆け寄り、力一杯抱きしめた。
騎士たちが、呆然としている誘拐犯（仮）たちを次々と取り押さえていく。


「……あ、あの、公爵様。苦しいですわ。……（パチパチ）……。はい、過剰な接触による追加料金……。あぁ、それから、彼らは私の新しい従業員ですわ。乱暴に扱って資産価値を下げないでくださいませ」


「……従業員？　誘拐犯を、か？」


ゼノスは目を白黒させて、私と、すっかり大人しくなった男たちを交互に見た。


「ええ。……彼らの筋肉、物流部門で非常に高いリターンを生みそうなんですもの。……さあ、帰りましょう。……夜道の警備コストを見直すための会議を始めなくては」


「……はぁ。……君という女は、本当に……」


ゼノスは力なく笑い、私の額に深く口づけた。
その安堵の表情は、どんな金塊よりも温かく、私の胸の計算機を少しだけ狂わせた。


「……公爵様。……（ピッ）……。今のキス、私の不安を解消するための『必要経費』として計上しておきますわ」


「ああ。……領収書なら、一生分切ってやるよ」


誘拐未遂事件は、こうして「新規雇用の創出」という世にも奇妙な決算を迎え、幕を閉じたのである。