婚約破棄されたので全力で『やったー！』と叫んだら、餌付けされています。

4

夕日が空を茜色に染める頃。

私は公爵邸の玄関ホールで、仁王立ちしていた。

「よし。準備完了ね」

目の前には、トランクが一つ。

そう、たったの一つだ。

通常、公爵令嬢が長期の療養（という名の引きこもり）に出るとなれば、馬車三台分の荷物が動くのが常識である。

季節ごとのドレス、宝石、靴、愛用の家具、専属の料理人に使用人たち。

まるで民族大移動のような騒ぎになるのが普通だ。

しかし、私の足元にあるのは、旅行鞄一つと、手に持ったボストンバッグのみ。

「お、お嬢様……本当にこれだけでよろしいのですか？」

見送りに立ったメイドのマリーが、信じられないものを見るような目をしている。

「ドレスも、宝石箱も、まだお部屋に残っていますが……」

「いらないわ」

私は即答した。

「あんなコルセットで内臓を圧迫するようなドレス、田舎の畑仕事には邪魔なだけよ。それに、あの宝石類はすべて『元婚約者受け』を狙った趣味の悪いデザインばかりだし」

私はボストンバッグを軽く叩く。

「ここに入っているのは、動きやすい綿のワンピースと、農業の専門書、帳簿、そして最高級の紅茶の葉だけ。これさえあれば生きていけるわ」

「は、はあ……。さすがはお嬢様、潔いといいますか、何といいますか……」

マリーが引きつった笑みを浮かべる。

私の計画は完璧だった。

午前中に送りつけた「超高額請求書」。

あれが王城に届いたのは昼頃のはずだ。

王宮の事務官たちが度肝を抜き、財務大臣が泡を吹き、国王陛下が頭を抱えるまでのタイムラグを計算すると、王宮機能が麻痺している今こそが逃亡の好機。

返事が来る前に、物理的に距離を取ってしまえばこちらの勝ちだ。

「お父様、馬車の手配は？」

私は、柱の陰で腕を組んでいる父に声をかけた。

父は、私の荷物の少なさに呆れつつも、どこか面白がっているようだ。

「ああ、裏口に用意させてある。紋章のない、地味な辻馬車風のものだ。これなら目立たずに王都を出られるだろう」

「さすがです、お父様！ 話が早くて助かります！」

「だがな、メリーナ」

父が少しだけ声を潜める。

「本当にいいのか？ 王家からの沙汰を待たずに動いて。もし、向こうが『話し合いたい』と言ってきたら……」

「だからこそ、逃げるのです」

私は力説した。

「話し合いになれば、向こうは情に訴えてくるか、権力を振りかざしてくるかの二択です。『国のために戻ってこい』とか『慰謝料をまけるから再教育係になれ』とか、ろくな提案をしてきません。断言できます」

「……経験則か？」

「十年の社畜……いえ、王妃教育の賜物です」

私はフン、と鼻を鳴らす。

「私が田舎に引っ込んでしまえば、手紙のやり取りだけで数日かかります。そのタイムラグがあれば、私はのらりくらりと交渉をかわし、既成事実としてスローライフを確立できるのです」

私の完璧なリスク管理能力に、父は感心したように頷いた。

「なるほど。逃げるが勝ち、というわけか」

「その通りです。私がいない王城がどうなるか、高みの見物といきましょう」

想像するだけで笑いが込み上げてくる。

明日には、リラ嬢が泣きつき、ジュリアン殿下がパニックになり、書類の山が雪崩を起こしていることだろう。

ざまあみろ、である。

「では、行ってまいります！」

私はマリーと父に別れを告げ、軽快なステップで裏口へと向かった。

ガチャリ。

裏口の扉を開けると、そこには手配通りの地味な馬車が停まっていた。

御者は、我が家の古株であるトムだ。

「お嬢様、準備は万端ですよ。一番早い馬を選んでおきました」

「ありがとう、トム！ さあ、王都の北門から抜けて、アシュフォード領の最北端にある別荘へ向かって！」

「へい、合点承知！」

私はトランクを荷台に放り込み、自らもひらりと馬車に乗り込んだ。

座席のクッションに身を沈める。

（勝った……！）

勝利の二文字が脳裏に浮かぶ。

これで王都ともおさらばだ。

明日からは、朝日で目を覚まし、土をいじり、採れたての野菜を食べる生活。

夜は誰にも邪魔されず、静かに読書をして眠る。

そんな夢のような日々が、もう手の届くところにある。

「出してください！」

私の号令とともに、トムが鞭を振るった。

馬車が動き出す。

ガタゴトと車輪が回り、石畳を蹴る蹄の音が心地よいリズムを刻む。

さようなら、王都。

さようなら、元婚約者。

私は窓から流れる景色を眺めながら、湧き上がる高揚感を噛み締めていた。

馬車は路地を抜け、大通りを避けながら、北門へと続く街道を進んでいく。

あと十分。

あと十分もすれば、城壁の外に出られる。

そうすれば、もう誰も私を止めることはできない。

「ふふふ……あははは！ 逃げ切った！ 完全に私の勝利ね！」

誰もいない車内で、私は高らかに笑い声を上げた。

気分は最高潮だ。

思わず、第2話で披露したガッツポーズをもう一度決めたくなるほどに。

しかし。

神様というのは、どうしてこうも意地悪なのだろうか。

あるいは、私の日頃の行いが良すぎたせいで、試練を与えたがっているのだろうか。

北門が見えてきた、その時だった。

ヒヒィィィン！！

突然、馬がいななき、急ブレーキがかかったような衝撃が走った。

「きゃっ！？」

私は前の座席に放り出されそうになり、慌てて壁にしがみつく。

「な、何！？ トム、どうしたの！？」

事故だろうか。

それとも、検問？

私は体勢を立て直し、小窓を開けて外の様子を伺った。

「トム！ 一体何が……」

「お、お嬢様……！ み、道が……！」

トムの震える声。

私は窓から顔を出して前方を見た。

そして、言葉を失った。

北門の直前。

そこには、漆黒の重装備に身を包んだ騎士団の一隊が、道路を完全に封鎖するように整列していたのだ。

その数、およそ五十名。

彼らの鎧には、王家の紋章ではなく――獰猛な獅子を描いた、ある公爵家の紋章が刻まれている。

「（嘘でしょ……？）」

その騎士団の中央。

一際巨大な黒馬に跨り、夕日を背に受けて立ちはだかる男が一人。

逆光で表情は見えないが、その圧倒的な威圧感だけで、誰だか分かってしまった。

黒髪。

冷徹なオーラ。

そして、まるで獲物を追い詰めた猛獣のように、静かにこちらを見据える青い瞳。

アレクセイ・ヴァン・ルーク公爵。

彼がゆっくりと右手を上げると、五十名の騎士が一斉に抜刀した。

シャリーンッ！！

金属音が響き渡り、トムが悲鳴を上げて馬車の隅に縮こまる。

「……ま、まさか」

私は血の気が引くのを感じた。

逃げ切ったと思ったのに。

あと少しで自由だったのに。

なぜ、彼がここにいる？

なぜ、私がこのルートを通ると分かった？

疑問が渦巻く中、黒馬が進み出て、私の乗る馬車のすぐ横で停止した。

コン、コン。

窓枠が、乗馬鞭の柄で軽く叩かれる。

私は恐る恐る、顔を上げた。

そこには、極上の、しかし絶対零度の微笑みを浮かべたアレクセイ公爵の顔があった。

「やあ、メリーナ嬢」

低く、甘く、そして逃げ場のない声。

「散歩にしては、随分と大掛かりだな？」

「……」

「まさかとは思うが、私に挨拶もなしに行こうとしたわけではあるまい？」

詰んだ。

私の頭の中で、スローライフの計画書が音を立てて崩れ落ちていく音が聞こえた。

3時間で荷造りをした結果。

出発してわずか15分で、私はラスボスに捕獲されてしまったのである。