愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

9

「……温度よし。湿度よし。魔力充填率、安定」

深夜の工房。
ルアーノ・ヴァレンティ商会の心臓部とも言えるこの場所は、今、異様な熱気に包まれていた。

中央には、先日ギルバートが持ち帰った『火竜の心核』が鎮座し、ボイラーの役割を果たしている。
その熱を利用して、巨大な蒸留器がシュウシュウと白い蒸気を上げていた。

「ギルバート様、冷却（クーリング）をお願いします。抽出された蒸気を一気に冷やして、エッセンシャルオイルを分離させます」

「……了解だ」

ルアーノの対面に立つギルバートが、気だるげに片手を上げる。
その手から放たれる冷気が、熱されたパイプを冷やし、ポタり、ポタりと貴重な雫を生み出していく。

現在、二人が挑んでいるのは新商品『貴婦人の溜息（ラグジュアリー・アロマ）』の開発だ。
辺境に咲く珍しい花々の香りを凝縮した、最高級の香油である。
これを王都のスパやサロンに売り込み、ボロ儲けする算段だ。

だが、問題が一つあった。

「……暑いな」

ギルバートがシャツの襟元を寛げ、首筋の汗を拭う。
火竜の心核が発する熱量は凄まじく、室内はサウナ状態になっていた。
氷の魔術師である彼にとって、この環境は過酷だ。

「我慢してください。温度を下げると香りの純度が落ちます。あと３０分、この状態をキープです」

ルアーノもまた、額に汗を滲ませながらメーターを監視していた。
薄手のブラウスが肌に張り付き、少し透けていることに、本人は気付いていない。
（気付いていても『放熱効率が良い』としか思わないだろう）

「……君は、タフだな」

ギルバートが、作業の手を止めずにポツリと言う。

「普通、公爵令嬢というのは、こんな蒸し風呂のような場所で汗だくになって働いたりはしない」

「普通ではありませんから。それに、汗をかくのは嫌いじゃありません。努力が可視化されているようで、安心します」

ルアーノは蒸留器のバルブを調整しながら答えた。

「それに、貴方こそ。国の筆頭魔術師が、こんな夜中に香油作りなんて。……退屈ではありませんか？」

ふと、ルアーノは不安になる。
ギルバートは優秀すぎる人材だ。
今は珍しがって協力してくれているが、いつか「つまらない」と去ってしまうのではないか。
それは経営戦略上、最大のリスクだ。

ギルバートは少し目を見開き、それからフッと笑った。

「退屈？　まさか」

彼はパイプから手を離し、ゆっくりとルアーノの方へ歩み寄ってくる。
冷気を纏った彼が近づくと、熱帯夜に涼風が吹いたようで心地よい。

「俺は今、人生で一番スリリングな時間を過ごしている」

「スリリング？　香油作りがですか？　爆発の危険性は計算上ゼロですが」

「違う。……目の前に、予測不能な『未知の生物』がいるからだ」

ギルバートがルアーノの目の前で止まる。
距離が近い。
彼の体から発せられる冷気と、ルアーノの火照った体が触れ合い、白い靄（もや）が生まれた。

「未知の生物……私のことですか？」

「ああ。金にがめついのに、自分のためには使わない。冷徹に見えて、使用人や領民には甘い。そして……」

ギルバートの手が伸び、ルアーノの頬に張り付いた髪を、そっと耳にかけた。
ひやりとした指先の感触に、ルアーノの肩が跳ねる。

「……男の視線に、あまりに無防備だ」

「む、無防備……？」

「今、俺が君をどうしたいか、計算できるか？」

ギルバートの顔が近づく。
アイスブルーの瞳が、熱っぽく潤んでルアーノを捕らえていた。
その瞳の奥にあるのは、明らかに『契約』や『ビジネス』とは違う種類の光だ。

ルアーノの脳内コンピューターが高速回転を始める。
（状況分析。密室。高温多湿。相手は成人男性。心拍数の上昇。瞳孔の散大……）

導き出された結論は。

「――熱中症ですね！！」

ルアーノはバッ！ と身を引いた。

「え？」

ギルバートが固まる。

「間違いないです！　思考能力の低下、判断力の欠如、そして異常な発汗！　典型的な熱中症の初期症状です！　大変、すぐに水分補給を！」

ルアーノは慌てて棚から『試作段階のスポーツドリンク（塩ミント水）』を取り出し、ギルバートの口に押し当てた。

「飲んでください！　一気飲みです！」

「むぐっ！？　ち、違う、俺は……！」

「喋らないで！　脳が煮えているんです！　だから私のような『金亡者』を『魅力的』だと誤認しているんです！　正常な判断ができる状態じゃありません！」

「誤認じゃない！　俺は正気だ！」

「正気な人間は、私に『どうしたいか』なんて聞きません！　私が提示できるのは『雇用契約』か『業務委託契約』だけですから！」

ルアーノは必死だった。
ギルバートの瞳にあった熱。
あれを認めてしまえば、自分の計画（スローライフ）が根底から覆る気がした。
『愛』という名の、計算不可能な変数。
それを導入する勇気は、まだ彼女にはない。

「……はぁ」

ギルバートは押し付けられたミント水を飲み干し、深い溜息をついた。

「……冷えたよ。身も心もな」

「よかったです！　冷却完了ですね！」

ルアーノは親指を立てた。
ギルバートはガクリと項垂れる。

「君という要塞は、難攻不落すぎる……。どんな防御魔法よりも強固だ」

「お褒めに預かり光栄です。セキュリティは万全ですので」

ルアーノはニッコリと笑い、話を強引に業務に戻した。

「さて、体調も戻ったところで、ラストスパートです！　このロットが終わったら、夜食に『冷やし中華（試作品）』をご馳走しますから！」

「……麺か。マカロンよりはマシだな」

ギルバートは諦めたように苦笑し、再び冷却魔法を展開し始めた。

こうして、密室での『実験』は、色気よりも食い気が勝る形で幕を閉じた。
だが、ルアーノも無傷ではなかった。

（……びっくりした）

背を向けた瞬間、ルアーノは胸元をギュッと握りしめた。

（心拍数が、平常時の１．５倍……。不整脈かしら？　それとも、工場の換気が悪くて酸欠？）

ドクン、ドクン。
うるさい心臓の音。
電卓を叩いても、この数字の意味だけは解明できそうになかった。

＊＊＊

翌朝。
完成した『貴婦人の溜息』の小瓶が、ズラリと並んだ。
その数、１０００本。
一夜の成果としては上出来すぎる。

「これを王都の商会に卸します。一本金貨２枚。原価率を考えれば、利益率は９５％です」

ルアーノが試算表を見せると、寝不足のギルバート（目の下に隈がある）がぼやいた。

「……俺の徹夜の労働費が含まれていない気がするが」

「含まれていますよ。はい、これ」

ルアーノが差し出したのは、一枚の紙切れだった。
『肩叩き券（１０分）』と書かれている。

「……子供か」

「私のマッサージはゴッドハンドと評判です（父調べ）。プライスレスな価値がありますよ」

ギルバートは紙切れを受け取り、まじまじと見つめた。
そして、大事そうに胸ポケットにしまった。

「……使わずに取っておく」

「え？　有効期限がありますけど」

「期限が切れたら更新交渉をする。それだけだ」

ギルバートは小さく笑い、朝日の中へ歩き出した。
その背中を見送りながら、ルアーノは首を傾げる。

「……変な人。肩凝りならすぐに治せばいいのに。効率が悪いわ」

彼女がその『非効率』の意味を知るのは、もう少し先の話である。

その頃。
王都では、新たな火種が燻っていた。
ルアーノが送り返した（はずの）親書の返事が来ないことに業を煮やしたアレクセイが、次なる手を打とうとしていたのだ。

「えぇい！　ルアーノめ、無視を決め込む気か！　ならば直接迎えに行くまでだ！」

「で、殿下！？　自ら辺境へ！？」

側近が驚愕する。

「ああ。ついでに、あの『生意気な魔術師』も連れ戻す。私の国で、勝手な真似はさせん！」

アレクセイの目は血走っていた。
彼はまだ知らない。
自分が向かおうとしている場所が、すでに『要塞化』され、彼を撃退するための準備（請求書と契約書）が万端に整っていることを。