愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

10

「……黒字。今月も完全なる黒字ですわ」

ヴァレンティ商会の執務室。
ルアーノは決算書を前に、恍惚の表情を浮かべていた。

『公爵令嬢の目覚め（ミントパウダー）』は相変わらずバカ売れ。
『貴婦人の溜息（香油）』は高利益率を維持。
さらに、ミーナの店からの『コンサル料』と『材料卸売利益』も安定して入ってくる。

「辺境万歳。この世の楽園は、ここにあったのですね」

「……楽園かどうかは知らんが、俺の魔力（MP）が資本になっていることだけは確かだな」

ソファで寝転がっているギルバートが、氷の彫刻（ルアーノの形をした貯金箱）を作りながらボヤく。

「感謝しています。今度、ボーナスとして『最高級羽毛枕』を支給しますから」

「……物はいいから、休暇をくれ」

平和な午後だった。
そう、あの男が来るまでは。

バンッ！！

乱暴にドアが開け放たれ、見知らぬ男が土足で踏み込んできた。
小太りで、脂ぎった顔。
高価だが趣味の悪い服を着ている。
王都の官僚特有の、「自分は偉い」と勘違いしている顔つきだ。

「おい、ここの責任者は誰だ！　ルアーノ・ヴァレンティはどこにいる！」

ルアーノはゆっくりと顔を上げた。
眉間に、カッターナイフのような鋭い皺が寄る。

「……アポイントメントのない訪問はお断りしておりますが。どちら様で？」

「ふん！　私は王室財務省から派遣された、特別徴税官のガメッツだ！」

男――ガメッツは、懐から王家の紋章が入った身分証をちらつかせた。

「徴税官？」

「そうだ！　貴様、ここで随分と派手に商売をしているようだな？　王都でも噂になっているぞ。『辺境でボロ儲けしている悪役令嬢がいる』とな！」

「……ええ、おかげさまで。それが何か？」

ルアーノが涼しい顔で答えると、ガメッツはニヤリと卑しい笑みを浮かべた。

「単刀直入に言おう。追加納税だ」

「はい？」

「貴様は王太子殿下に婚約破棄された身。本来なら修道院に行くべきところを、温情で辺境暮らしを許されているのだ。その『感謝税』と、これまでの『売上に対する特別復興税』、合わせて金貨一万枚を支払え！」

「金貨一万……？」

ルアーノは瞬きをした。
法外どころの話ではない。
国家予算の数％に匹敵する額だ。

「根拠となる法律の条文は？」

「はっ！　法律だと？　王太子殿下の言葉こそが法律だ！　殿下は仰せだ。『ルアーノの金は俺の金。さっさと回収してこい』とな！」

どうやら王都の財政難は、ルアーノの想像以上に深刻らしい。
なりふり構わず、金のあるところから巻き上げようという魂胆か。

「……お断りします」

ルアーノは即答した。

「納税は国民の義務ですが、それは適正な法的手続きに基づいた場合に限ります。貴方の要求は、ただの『カツアゲ』です」

「な、なんだとぉ！？　貴様、王家の命令に逆らう気か！？」

「不当な命令には従いません。そもそも、この領地は『辺境特別開発区域』に指定されており、向こう５年間は法人税が免除されています。ここに、国王陛下の署名入り勅許状もありますが？」

ルアーノは引き出しから羊皮紙を取り出し、ビシッと突きつけた。
ガメッツが狼狽える。

「ぐっ……そ、そんな古い紙切れ！　今の王都を取り仕切っているのはアレクセイ殿下だ！」

「殿下が即位されたとは聞いておりませんが？　現行法では陛下の勅許が優先されます」

「えぇい、うるさい！　生意気な女だ！　そんなに金が惜しいなら、現物支給でもいいぞ！」

ガメッツは執務室を見回し、そしてソファに座るギルバートに目をつけた。

「ほう……そこにいるのは『氷の魔術師』ギルバート卿ではないか」

ギルバートは無視して氷の彫刻を削り続けている。

「彼を王都へ連れ戻す！　それができれば、今回の税は少し負けてやってもいい。殿下は魔術師がいなくて困っておられるからな」

「……お断りします。彼は私の商会の重要な『設備』ですので」

「設備扱いかよ」

ギルバートが小さく突っ込むが、その目は笑っていない。
ガメッツに向けられた殺気は、すでに致死量に達している。

「黙れ！　この『傷モノ』の分際で！　婚約破棄された女が、いつまでも調子に乗るなよ！　お前のような可愛げのない女は、社会のゴミなんだよ！」

ガメッツが激昂し、ルアーノの胸ぐらを掴もうと手を伸ばした。

その時だ。

「――ちょっとぉ！　何してるのよ、ハゲ親父！」

パーン！！

乾いた音が響いた。
ガメッツの手が弾かれる。
そこに立っていたのは、ピンク色のエプロンをつけたミーナだった。
手には、揚げたての『冒険者の拳（ドーナツ）』が握られている（凶器として）。

「ミ、ミーナ様？」

「な、なんだこの小娘は！」

ミーナは仁王立ちでガメッツを睨みつけた。

「あんたねぇ！　お姉様の悪口言っていいのは、世界で私だけなんだからね！」

「はぁ！？」

「それにね、お姉様は『傷モノ』なんかじゃないわ！　『超・優良物件』よ！」

ミーナの謎の擁護に、ルアーノもギルバートもぽかんとする。

「この人はね、私の店が潰れそうになった時、徹夜でメニューを考えてくれたの！　口は悪いし、お金に細かいし、性格もねじ曲がってるけど……約束は絶対に守るし、働いた分はちゃんと評価してくれるのよ！」

ミーナが息を巻く。
彼女の中で、アレクセイ（「愛してる」と言うだけで何もしない男）と、ルアーノ（文句を言いながらも助けてくれる女）の評価が逆転しつつあったのだ。

「それに比べて、あんたは何！？　殿下の威光を借りて威張り散らして、ダサい服着て！　マカロン１００個食べても直らないくらい性格ブサイクね！」

「な、ななな……！」

ガメッツは顔を真っ赤にして震え出した。

「き、貴様ら……反逆罪だぞ！　ただで済むと思うなよ！」

「騒がしいな」

ヒュオッ。

それまで静観していたギルバートが、指を一本立てた。
瞬間、ガメッツの足元から腰までが、カチンコチンに凍りついた。

「ひぃっ！？」

「俺の雇い主（ルアーノ）と、その取引先（ミーナ）に手を出すなら、次は心臓まで凍らせるぞ」

ギルバートがゆらりと立ち上がる。
その背後には、絶対零度の冷気が渦巻いている。
本気の魔術師の威圧感。
小役人が耐えられるものではない。

「あ、あわわ……！　お、覚えてろよぉぉぉ！」

ガメッツは上半身だけを必死に動かし、氷の塊と化した下半身を引きずりながら、芋虫のように廊下を這って逃げていった。

「……セバス。塩を撒いておいてください」

「承知いたしました」

嵐が去った執務室。
ルアーノはふぅ、と息を吐き、ミーナに向き直った。

「……ミーナ様。助かりました」

「ふ、ふん！　勘違いしないでよね！　あんたが連れていかれたら、私の店のコンサルがいなくなって困るから助けただけなんだから！」

ミーナはそっぽを向くが、その耳は赤い。
典型的なツンデレである。

「そうですか。では、助けていただいたお礼に、今月のロイヤリティを１％まけてあげましょう」

「えっ、たった１％！？　ケチ！」

「１％を笑う者は１％に泣くのです。……でも、ドーナツは美味しそうですね」

ルアーノがミーナの手にあるドーナツを見ると、ミーナは少し照れくさそうにそれを差し出した。

「……食べる？　新作の『激辛ミントチョコ味』なんだけど」

「なぜ混ぜたのですか」

「冒険者が『刺激が欲しい』って言うから……」

平和な空気が戻ってくる。
だが、ルアーノの頭の中では、電卓とは別の警報が鳴っていた。

（……王家が、ここまでなりふり構わず徴税に来るなんて異常だわ）

アレクセイの無能さは知っていたが、これは国庫が底をつきかけている証拠だ。
おそらく、ルアーノがいた頃に構築した『物流システム』や『関税撤廃協定』を、アレクセイが何も考えずに破棄したのだろう。

「……ギルバート様」

「ん？」

「忙しくなりそうです。工場の防衛設備を強化しましょう。次は小物ではなく、大物（バカ）が直接来るかもしれません」

「大物……アレクセイか？」

「ええ。金と人材に困った彼が考えることは一つ。『元に戻せばいい』という短絡的な思考です」

ルアーノは窓の外、王都の方角を睨んだ。

「ですが、お断りです。私はもう、あの泥舟に乗るつもりはありません。これからは、私の城（商会）を守る戦いです」

「頼もしいな。……まあ、俺がいる限り、城壁一枚傷つけさせんよ」

ギルバートがルアーノの肩を抱く。
ミーナも「私も戦うもん！　揚げ油で！」と謎の闘志を燃やしている。

こうして、辺境の『ヴァレンティ商会』は、来るべき王太子襲来に備え、要塞化（と金儲け）を加速させていくのだった。