愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

13

「痛い……腰が痛い……。指紋がなくなる……」

ヴァレンティ商会の第２工場（元・納屋）。
薄暗い作業場の隅で、この国の王太子アレクセイが、地味な作業に従事していた。

彼の目の前には、山積みになった『王太子の気まぐれ・スパイシージャム』の小瓶。
彼の仕事は、その一つ一つに『検品済』のシールを、１ミリのズレもなく貼り付けることだ。

「おい、新人！　手が止まってるぞ！」

「ひっ！？」

背後から怒号が飛ぶ。
現場監督を務めるのは、古株のパートのおばちゃん……ではなく、腕まくりをしたミーナだ。

「このロット、午前中に出荷なんだからね！　あと１００個！　終わらなかったら昼食抜きよ！」

「そ、そんな殺生な！　私は王太子だぞ！　国の未来を背負う私が、なぜこんな単純作業を……」

「単純作業もできない人間に、国の運営ができるわけないでしょ！　ほら、シールが歪んでる！　やり直し！」

「ぐぬぬ……！」

アレクセイは涙目でシールを剥がす。
かつては夜会でエスコートしてくれた可愛い婚約者（ミーナ）が、今や鬼軍曹に見える。
そして、自分が捨てた元婚約者（ルアーノ）は、雲の上の経営者だ。

「……どうしてこうなった」

彼が絶望の溜息をついた、その時だった。

ウゥゥゥゥゥ―――ッ！！

屋敷全体に、不穏なサイレンのような音が響き渡った。
魔力を使った『緊急警報』だ。

「な、なんだ！？　敵襲か！？」

アレクセイが慌てて立ち上がる。
工場長室からルアーノが、そして護衛として常駐しているギルバートが飛び出してきた。

「ギルバート様、今の反応は？」

「王都の方角からだ。……高密度の通信魔法。これは、国家非常事態宣言レベルの緊急連絡だぞ」

「非常事態……？」

ルアーノの表情が引き締まる。
ただごとではない。
通信魔法は、空中に巨大な光のスクリーンを投影し始めた。

バチバチッというノイズの後、映し出されたのは――。

『――緊急事態！　緊急事態！　各領主へ告ぐ！』

宰相の青ざめた顔だった。
背景では、官僚たちが右往左往し、書類が舞っている。
まるで地獄絵図だ。

『現在、王都にて大規模な経済麻痺（パニック）が発生！　王立中央銀行において取り付け騒ぎが起き、通貨の信用が暴落している！　さらに、主要な商会が一斉にストライキを開始！　物流が完全に停止した！』

「なっ……！？」

アレクセイが口をあんぐりと開ける。
経済麻痺？
取り付け騒ぎ？

『原因は……ええい、隠しても仕方がない！　アレクセイ王太子殿下の失踪による行政機能の停止、およびルアーノ・ヴァレンティ嬢の離脱による、各種契約の不履行だ！』

「私のせいかよ！」

アレクセイが思わず突っ込んだが、スクリーンの中の宰相には聞こえていない。

『物流の要であったヴァレンティ商会との連携が切れたことで、食料品や生活必需品の供給がストップ。市民の不満が爆発し、王城前で暴動が起きている！　陛下も心労でお倒れになった！』

「お、お父様が！？」

『至急、アレクセイ殿下の捜索と、ルアーノ嬢への協力要請を……ぶっ！』

ドゴォン！
映像の端で何かが爆発し、宰相が悲鳴を上げて通信は途絶えた。

プツン。

静寂が戻る。
工場の中は、シンと静まり返っていた。

「……終わりましたね」

ルアーノが、冷徹な声で呟いた。
その手にはいつもの電卓があるが、今は叩く気にもなれないようだ。

「こ、これはどういうことだルアーノ！　私の国が……暴動だと！？」

アレクセイが詰め寄る。
ルアーノは冷ややかな目で彼を見下ろした。

「当然の帰結（結果）です。殿下、貴方が婚約破棄をしたあの日、私が言ったことを覚えていますか？　『損切り』だと」

「そ、それがどうした！」

「私は王太子妃教育の一環として、王都の物流システム、関税計算、そして主要商会との根回しを一手に引き受けていました。いわば、国の経済という巨大な歯車を回す『潤滑油』であり『オペレーター』だったのです」

ルアーノは淡々と続ける。

「その私が抜け、業務を引き継いだのは誰ですか？　貴方と、その取り巻きの無能な官僚たちでしょう。メンテナンスされていない機械がどうなるか……工場で働く今の貴方なら、分かるはずですが？」

「あ……」

アレクセイは自分の手元のシール貼り機を見た。
ついさっき、自分が適当に扱ったせいで詰まり、故障したばかりの機械を。
国という巨大な機械もまた、同じように壊れたのだ。

「そんな……私のせいで、国が……？」

アレクセイの顔から血の気が引いていく。
ただのワガママだった。
気に入らない婚約者を追い出して、可愛い子と楽しく暮らしたかっただけなのに。
その結果が、国家の破綻。

「ど、どうすればいい！　ルアーノ、お前なら分かるだろう！　なんとかしてくれ！」

アレクセイがルアーノの足元に縋り付く。
プライドも何もない。
ただのパニックになった子供だ。

ルアーノはため息をつき、ギルバートを見た。

「ギルバート様。王都までの距離、転移魔法でどれくらい消耗しますか？」

「俺一人なら余裕だが……大人数を連れて行くとなると、骨が折れるな。特別料金をもらわないと割に合わん」

「承知しました。経費は全て『国家』に請求します」

ルアーノはアレクセイの襟首を掴んで引き立たせた。

「立ちなさい、パートタイマー（王太子）。貴方の不始末です。貴方自身が片付けに行きますよ」

「へ？　わ、私も行くのか？　暴動が起きているのに！？」

「当たり前です。暴動を鎮めるには、責任者の謝罪と、具体的な再建案の提示が不可欠です。生贄……いえ、象徴として貴方の顔が必要なのです」

「い、嫌だ！　殺される！」

「大丈夫です。死んだら保険が下りますから」

「そっちの心配かよ！」

ルアーノはミーナにも声をかけた。

「ミーナ様、貴女も来ますか？　それともここでドーナツを揚げていますか？」

ミーナは少し考え、エプロンを外して放り投げた。

「行くわ！　私がいないと、このバカ王子、また何かやらかすでしょ？　それに……王都の人たちにも、私のドーナツを食べさせてあげなきゃ、元気が出ないと思うの！」

「素晴らしい『顧客視点』です。採用」

ルアーノはパチンと指を鳴らした。

「では、出張です。目的は『国家財政の再建（コンサルティング）』および『王家への超・高額請求』。……準備はいいですね？」

「ああ。いつでもいいぞ」

ギルバートが杖を掲げる。
床に巨大な魔法陣が展開され、青白い光が溢れ出す。

「ひぃぃぃ！　嫌だぁぁぁ！　帰りたくないぃぃぃ！」

アレクセイの情けない悲鳴と共に、一行は光の中に消えた。

＊＊＊

一瞬の浮遊感の後。
ルアーノたちが降り立ったのは、王城の謁見の間――のど真ん中だった。

「な、何者だ！？」

「曲者か！？」

玉座の周りにいた近衛騎士たちが剣を抜く。
しかし、現れたのが行方不明だった王太子と、最強の魔術師だと気づき、どよめきが広がった。

「で、殿下！？　ギルバート卿！？」

「それに、あれは……ヴァレンティ公爵令嬢！？」

玉座には、やつれ果てた国王が座っていた。
彼は息子たちの姿を見るなり、涙を流して玉座から転がり落ちてきた。

「おお……！　アレクセイ！　よくぞ戻った！　それにルアーノ嬢も！」

「ち、父上……」

アレクセイが縮こまる。
国王は息子の肩を掴み、ガクガクと揺さぶった。

「バカ者ぉぉぉっ！！　貴様が消えたせいで、国は滅亡寸前だぞ！　書類一つ決裁できんとはどういうことだ！　余の教育が間違っていたのかぁぁ！」

「ご、ごめんなさいぃぃ！」

親子喧嘩が始まった。
だが、ルアーノにはそんな感傷に浸っている時間はない。

「――陛下。お取り込み中、失礼いたします」

ルアーノの凛とした声が響く。
国王がハッと顔を上げた。

「ルアーノ嬢……！　すまない、余からも詫びる。どうか、どうかこの国を救ってくれぬか！　財務大臣も商務大臣も、皆お手上げ状態なのだ！」

国王が頭を下げる。
一国の王が、公爵令嬢に頭を下げるなど前代未聞だ。
だが、それほど状況は切迫している。

ルアーノは静かに微笑み、懐から分厚いファイルを取り出した。

「お任せください、陛下。すでに移動中に『国家再建計画書』を作成いたしました」

「お、おお！　さすがだ！」

「ただし」

ルアーノは電卓を片手に、ニッコリと、しかし絶対に断れない威圧感を放って告げた。

「タダではありません。これより私は、国家最高顧問としての『業務委託契約』を結ばせていただきます。報酬は国家予算の２％。および、ヴァレンティ商会の関税永久免除。……この条件が飲めますか？」

会場がざわめく。
国家予算の２％。
それは、一貴族が持つにはあまりに強大な財力だ。
だが、背に腹は変えられない。

国王は震える手で、ルアーノが差し出した契約書を受け取った。

「……飲もう。国が滅ぶよりは安い」

「賢明なご判断です。商談成立（ディール）ですね」

ルアーノは満足げに頷き、そしてギルバートとミーナ、そして泣きべそをかくアレクセイに向かって号令をかけた。

「さあ、仕事（ビジネス）の時間です！　アレクセイ殿下は暴徒の説得へ！　ミーナ様は炊き出しを！　ギルバート様は物流網の再構築を！　私は財務省で帳簿をひっくり返してきます！」

「「「了解！！」」」

王都に帰還した『悪役令嬢』の指揮のもと、国を挙げた大改革が始まろうとしていた。