愛？ 不要です。私が欲しいのは『慰謝料』と『商機』だけ！

14

「下がれ！　下がれと言うに！　私は王太子アレクセイだぞ！」

王城のバルコニー。
眼下に広がる数千の群衆に向かって、アレクセイは声を張り上げていた。
しかし、その声は怒号にかき消され、全く届いていない。

「うるせぇ！　パンをよこせ！」
「税金を返せ！」
「無能王子は引っ込んでろ！」

ヒュンッ！
群衆の中から腐ったトマトが飛んできて、アレクセイの足元で潰れた。

「ひぃっ！？　と、トマト！？　私の靴にトマトが！」

「殿下、避けないでください！　貴方の仕事は『サンドバッグ』になることです！」

背後で腕組みをして監視しているルアーノが、冷徹に指示を飛ばす。

「で、でもルアーノ！　彼らは話を聞く状態じゃない！　殺される！」

「当たり前です。空腹と将来への不安でパニック状態の顧客（国民）に対し、『静かにしろ』などと命令口調で接すれば、火に油を注ぐだけです」

ルアーノは溜息をつき、無線魔導具に向かって指示を出した。

「ミーナ様、準備は？」

『バッチリよぉ！　揚げたてアツアツが用意できたわ！』

「よし。では作戦変更。アレクセイ殿下はそこで土下座して震えていてください。主役（ミーナ）と交代です」

「ど、土下座……！？」

アレクセイが屈辱に顔を歪めている間に、ルアーノはバルコニーの脇に控えていたミーナに合図を送った。

「皆様ぁ～！　こーんにーちわぁー！！」

魔導拡声器を通した、底抜けに明るい声が広場に響き渡った。
殺気立っていた群衆が、一瞬だけ動きを止める。
バルコニーに現れたのは、コックコートに身を包み、両手に巨大なバスケットを抱えたミーナだった。

「お腹、空いてますよねぇ？　イライラしますよねぇ？　分かりますぅ！　私だって、お腹が空くと殿下を殴りたくなりますもん！」

「……おい」

アレクセイの抗議は無視された。
群衆から、ドッと笑いと「そうだそうだ！」という共感の声が上がる。

「今日はね、辺境で大人気の『特製揚げドーナツ』を、なんと全員に無料で振る舞っちゃいまぁす！　甘いものを食べて、一回落ち着きましょう！」

ミーナがバスケットをひっくり返すと、中から大量のドーナツが――落ちるのではなく、風魔法によってふわりと浮き上がった。
制御しているのは、もちろん日陰に隠れているギルバートだ。

「さあ、受け取ってくださぁい！」

ドーナツが雨のように群衆の手元へ降り注ぐ。
甘い香りが広場を包み込み、殺伐とした空気を和らげていく。

「こ、これは……うめぇ！」
「甘い……久しぶりに甘いものを食ったぞ！」
「なんだこれ、腹にたまるな！」

「ふふん！　カロリーは正義！　糖分は平和の象徴よ！」

ミーナがＶサインを決める。
彼女の「客商売」で培った度胸と愛嬌は、王族の権威よりも遥かに強力な鎮静剤だった。

「……計算通りですね」

ルアーノはその様子を見て、満足げに頷いた。

「血糖値が上がれば、人は理性的になります。これでようやく『話し合い』のテーブルにつけますね」

彼女は踵を返し、執務室へと向かった。
ここからが、彼女の本戦場だ。

＊＊＊

「……ひどい有様ですね」

王宮の財務大臣室。
そこに積み上げられた書類の山を見て、ルアーノは呆れ果てていた。
部屋には財務大臣と、数人の高官が青い顔をして並んでいる。

「ル、ルアーノ様……。こ、これには事情がありまして……」

「言い訳は結構。事実確認（ファクトチェック）が先です」

ルアーノは一番上の書類を手に取り、パラパラとめくった。

「まずこれ。先月の『王宮庭園改修費』。金貨５００枚？　非常時に花を植え替えている場合ですか？」

「そ、それはアレクセイ殿下が『ミーナとの散歩道には薔薇が必要だ』と……」

「即刻中止。薔薇は引き抜いて、代わりにジャガイモを植えなさい。食糧危機の足しになります」

「ジャ、ジャガイモ！？」

「次。『近衛騎士団の新型マント発注書』。デザイン料だけで金貨３００枚？　防寒機能もないただの布に？」

「そ、それも殿下が『カッコいい騎士団でないと僕の威厳が』と……」

「却下。既存のマントを洗濯して使い回しなさい。威厳は布ではなく実力で示すものです」

ルアーノは次々と赤ペンで書類に『×』をつけていく。
その速度はマシンガンのようだ。

「……要するに、殿下の思いつきによる『浪費』と、貴方たちの『事なかれ主義』が、財政破綻の原因ですね」

高官たちがガタガタと震え出す。
かつてのルアーノは、彼らにとって「口うるさい小娘」だった。
だが今は、「国の生殺与奪の権を握る債権者」だ。

「ここからは私が管理します。全ての支出は私の決裁を通すこと。１ルピーたりとも、無駄金は使いません」

ルアーノは電卓を叩き、弾き出された数字を突きつけた。

「まず、貴方たちの給与を５０％カットします」

「なっ、ご、５０％！？」

「不服ですか？　本来なら懲戒免職レベルの失態です。働いて返済できるだけありがたいと思いなさい」

「ひぃぃぃ……！」

「それと、滞っている商会への支払いは、私が立て替えます。ただし、利子はトイチ（十日で一割）で国に請求しますので、そのつもりで」

「ト、トイチ……！　闇金より高い！」

「私の信用（クレジット）を使うのですから当然です。文句があるなら、今すぐ現金をここに用意してください」

シーン……。
誰も言い返せない。

「よろしい。では、業務再開。今日中に未処理案件を全て片付けます。終わるまで帰れると思わないでくださいね」

ルアーノがニッコリと笑うと、高官たちは「はいぃぃぃ！」と悲鳴を上げてデスクにかじりついた。

＊＊＊

一方、王都の物流拠点である大門。
そこには、荷馬車の大渋滞ができていた。

「動かねぇぞ！　どうなってんだ！」
「検問の人手が足りなくて、手続きが進まねぇ！」

苛立つ商人たち。
そこに、一人の男が優雅に歩み寄った。
ギルバートだ。

「……ちんたらやっているな。これでは日が暮れる」

彼は門の前に立つと、軽く杖を振った。

「『自動選別（オート・ソーティング）』」

ブワッ！
風が巻き起こり、荷馬車の荷台から伝票だけが舞い上がった。
それらは空中で自動的に分類され、承認印がポンポンと押されていく。

「『氷結輸送路（アイス・ハイウェイ）』」

さらに、地面に氷の道が出現。
摩擦ゼロのレーンに乗った荷馬車が、馬の力を使わずとも滑るように進んでいく。

「うおぉぉ！？　勝手に進むぞ！？」
「速ぇぇぇ！」

商人たちが驚愕の声を上げる。

「通行料は後でヴァレンティ商会にツケておく。さっさと行け。物資を市場に届けるんだ」

ギルバートはあくびを噛み殺しながら指揮を執る。

「……ったく。ルアーノのためじゃなけりゃ、国ごと凍らせて終わりなんだがな」

彼の圧倒的な魔力によって、数週間止まっていた物流の動脈は、わずか一時間で開通したのだった。

＊＊＊

夕暮れ時。
王城の会議室。
疲れ果てたアレクセイ、満足げなミーナ、退屈そうなギルバート、そして書類の山を片付けたルアーノが集まっていた。

「……し、死ぬかと思った……」

アレクセイは机に突っ伏している。
トマトまみれの服は、ある意味で勲章だ。
暴動は、ミーナのドーナツと、アレクセイの（半強制的な）土下座によって、ひとまずは収束していた。

「お疲れ様です、殿下。トマトの汁は美容にいいらしいので、そのままパックになさっては？」

「嫌味か……！」

「報告します。財務省の無駄な支出を８割削減しました。物流も復旧。明日には市場に食料が出回ります」

ルアーノは淡々と成果を報告する。

「す、すごい……。たった一日で……」

アレクセイは信じられないものを見る目でルアーノを見た。
自分が何ヶ月も頭を抱えていた問題を、彼女は電卓片手に瞬殺してしまったのだ。

「……やはり、お前はすごいな。私がバカだった」

アレクセイがポツリと漏らす。
それは初めて見せる、本心からの敗北宣言だった。

「お前がいれば、この国は安泰だ。……なぁ、ルアーノ。やはり復縁は……」

「しません」

食い気味に拒否。

「しつこい男は嫌われますよ、殿下。それに」

ルアーノは一枚の紙をペラリと出した。

「本日の請求書です」

「……え？」

「『危機管理コンサルティング料』、『ドーナツ原材料費及び配布人件費』、『魔法インフラ整備費』、そして『精神的苦痛への慰謝料（上乗せ分）』。締めて金貨二万枚になります」

「に、二万……！？」

アレクセイの目が飛び出る。

「国庫は空だと言っただろう！？」

「存じております。ですので、こちらの『支払い計画書』をご用意しました」

ルアーノが出したのは、王家の離宮や、アレクセイの個人的な別荘、宝石コレクションなどの『資産売却リスト』だった。

「これらを全て売却すれば、なんとか支払えます。サインをどうぞ」

「お、俺の別荘が……！　おじい様から貰った懐中時計が……！」

「国を守るためです。泣いてる暇があったらペンを持ってください。時は金なり（タイム・イズ・マネー）です」

ルアーノの笑顔は、王都の夕日よりも眩しく、そして容赦がなかった。

「……ううっ、分かったよぉ……！」

アレクセイは泣きながらサインをした。
こうして王都の危機は去ったが、王太子の私財もまた、綺麗さっぱり消え去ったのである。