真実は仮面の下に～精霊姫の加護を捨てた愚かな人々～

１１話 愛情の反対は無関心

　フレデリック、アレックス、ローランド、レイはアンリーナ捜索に乗り出した。

　草の根を分けてでも探し出すと、意気揚々と城から出発したが、手がかりは見つからなかった。

　3ヵ月も聖域は存在していたのだから、アンリーナは王国に隠れ住んでいて、最近王国を出たのではないかと仮説を立てたが、足取りはわからなかった。

　それもそうだろう。
　誰もアンリーナの顔がわからないのだから。

　フレデリック達は『顔に大きなキズがある赤髪の女』を諸外国中探した。
　しかし、赤髪の女は珍しくないし、顔に大きなキズのある女も居なかった。

　アレックスが別方面に視点を変えて探すことを提案した。

　精霊姫なのだから『神聖力』が漏れだしているはず。アンリーナの居る地域は魔物が少なくなるのではないかと。

　しかし、魔物が極端に少なくなった国はなかった。
　
　次にローランドは冒険者ギルドに注目した。女の一人旅は危険なはず、移動するのに護衛を雇うはずだ。
　もしくは、最近冒険者登録して、商団の護衛をしながら逃亡しているかもしれないと考えた。

　しかし、『赤髪の顔にキズのある女』は登録されていなかった。

　レイも探知魔法で探そうと試みたが『アンリーナ』を特定するものを何も持っていなかった為、まったく役にたたなかった。

　フレデリックの側近達はこぞって『アンリーナ』から贈られたプレゼントは無いのかと聞かれたが、思い返すと、全て捨てていた事に気が付いた。

　八方塞がりで『アンリーナ捜索』に出て３ヶ月で捜索は断念せざる終えなかった。


×××


　聖域が消えて３ヶ月。
　国民達は口々に噂する。

　『無能な王子フレデリック』
　『精霊姫を貴族達が追い出した』
　『聖域を奪った王侯貴族たち』

　騎士達は昼夜魔物に警戒しているが、限界に来ていた。

　そして、一つの村が魔物に襲われて全滅してしまった。
　それを皮切りに、王都にも度々魔物が出現するようになっていた。

　民の怒りは徐々に膨らんで来てる。

　国王は和平条約のある諸外国に援軍を要請したが、どの国も『準備出来次第送る』と言うだけで、手を貸してくれなかった。
　おそらく、『準備』はどれだけ待っても出来ないのだろうと、内心わかっていた。

　『精霊女王の御使い』様が残していったお守りに毎日祈りを捧げていた者達は、魔物の襲撃に会わず、隣国に逃げ延びる事が出来たようだ。
　だが、祈りを捧げなかった者たちのお守りは黒くくすみ、効力はなくなっていたようだ。


ーーー民の怒りを沈める生け贄がいる。

　フレデリックは一考する。

　生け贄なら、今城で幽閉しているローズやエルメリーズ侯爵夫妻が適任だろう。

　ローズは倒れた後から、うずくまってブツブツ呟き、誰とも話をしなくなった。
　フレデリックも、そんなローズに興味はなく放置している。

　エルメリーズ侯爵夫妻は、朝晩外に向かい祈りを捧げているそうだ。
　
　別の牢にいるローズを気にかけて、何度も話しかけていたが、意志疎通が出来ているようには見られなかった。

ーーーそうだ！アンリーナに向けてメッセージを世界中に出そう。あいつが王国に戻らなければ、自分の家族が処刑されると知れば現れるかもしれない。

　自分の冴えた作戦にほくそ笑む。
　
ーーー王国に現れたら決して逃がさず、どんな手を使っても精霊女王に、新たに聖域を作ってもらえるように懇願させるんだ。そうすれば王国は安泰だ。

　フレデリックはアンリーナを捕まえて、どのように蹂躙しようか思考を巡らせた。

ーーーアンリーナが望むなら『王妃』にしてやってもいい。聖域が再構築されたら、あいつに愛を囁やいてやる事も出来そうだ。

　フレデリックは諸外国に伝達を頼んだ。

　『２ヶ月後の月初めに、本物の精霊姫アンリーナを冷遇したエルメリーズ侯爵夫妻と、精霊姫になりすました妹ローズを王城前の広場で処刑する。精霊姫アンリーナが助命を願い出るなら命は助ける』

ーーーこれでアンリーナが釣れればよし。来なくても、家族を処刑して民の怒りを解消する生け贄にするだけだ。


×××


　一方アンリーナ、もといアスカはラインハルトと一緒に、南の孤島に来ていた。

「うわ～、キレ～イ！」

　海の水は透き通っていて、水面からでも色取り取りの珊瑚がわかる。
　潜ったら、それは幻想的なんだろうと心が弾んでしまう。

　しかし、この世界で女性の水浴びはご法度らしい。
　残念な事に『水着』がないのだ。

　女性冒険者に、水場での仕事の場合どおするのか聞いたら、ズボンを膝丈に切って、膝上のワンピースを着るそうだ。

　極力水に触れないようにするが、最悪その姿で水に入る事もあるらしい。

「アスカ、さすがに海には潜るなよ」

　アスカは女性冒険者に聞いた、水場用のズボンとワンピースを着ている。

　波が足下の砂をさらっていくのか気持ちいい。
　潜れないのが残念だ。

　ラインハルトは精霊の姿ではなく、人間の姿をして、木陰に置いたデッキチェアでくつろいでいる。

　移動は基本的に精霊の姿だが、町を観光したり、ご飯を食べるときは二人で人間の姿になる。
　女の一人旅に見られたら、何かと面倒事に巻き込まれるから、その予防だ。

　旅行と言えば、現地の食べ物を食し、観光名所を回ったりするのが一般的だが、接待してくれる人との交流が醍醐味だとアスカは考えている。

　今いるビーチから少し離れたところに、海の家みたいな宿泊施設があり、宿の亭主は気さくなおじいちゃんだった。

「ライもおいでよ、気持ちいいよ！」
「俺はいい」

　そっぽをむくラインハルト。
　どことなく顔が赤い。

「ちぇ～、つまんないの～」
「そうよね～」
　突然背後から声がした。
「うわ！」

　ビックリして海の中に尻餅をつくアスカ。

「フフフ。ごめんね、驚かせちゃって」
「サフィーナ！」
「楽しそうだったから来ちゃった❤️それとも、お邪魔だったかしらね？」

　横目でラインハルトを見るサフィーナ。
　なんとも意地悪な顔だ。

「わかっているなら来るな」
「だってあなたたち、ちっとも進展しないんだもの。ヤキモキしちゃって」
「なっ、何言ってるのよ！」

　サフィーナの言葉に赤面するアスカ。
　チラッとラインハルトを見た。

　ラインハルトはため息をつきながら、アスカに近づき、海から引き上げた。

「サフィーナ、何しに来た？何か問題か？」
「う～ん…。まぁ～ね…」
「言えよ」

　サフィーナがアスカをじっと見て、話し出した。

「エルメリーズ侯爵夫妻とローズの処刑が決まったの」




　長い沈黙。




「いつだ？」
「２ヶ月後の月初めの日」

　二人はアスカを見つめる。



「いいんじゃない？」
「「え？」」
「あの人達が家族だったのは五歳まで。その後の10年、私の家族はライとサフィーナ、それに精霊の国のみんなだけだった。それはこれからも変わらないわ」

　ラインハルトとサフィーナは顔を見合せ、複雑な表情をした。

「…いいのね？」
「大方、私が助命を願い出たら処刑は中止するとか、そんなところでしょ？」

　サフィーナはうなずいた。

「なら、勝手にやらせておけばいいよ」
「…無理するな」
「…ありがとう。でも、これが私の本心だよ。冷たいって思うかもしれないけど、あの人達が死ぬってわかっても、何も感じなかった」

　アスカは悲しげな笑顔を向けた。

「愛情の反対は憎悪じゃないって本当なんだね。こんなに自分が、何も感じないことが驚きだよ」

　サフィーナの手を掴み、アスカは優しく微笑んだ。

「ありがとう、教えてくれて」
「いいえ、余計なことをしたわ。ごめんなさい」
「そんなことない！一応血の繋がった人達だから、知らぬ間に死んでたら後味が悪かったよ。ちゃんと処刑される日を聞けてよかった。私は、私の意思で、あの人達を切り捨てることが出来るんだから」
「アスカ…」

　サフィーナはゆっくりとアスカを抱きしめた。
　ラインハルトに頭を乱暴に撫でられたが、アスカはしっかりと笑っていた。