失われた都市ジャンタール　―出口のない街―

ウツロ

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二章　伝説の都市

６話　内部探索

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　『PUB』と描かれたドアのノブを捻り、押す。
　トビラは音も無く開き、中の情景が目に入ってくる。
　石で組まれた壁、天井、そして木で作られた椅子とテーブル。
　外とはうって変わって、人の生活を感じさせる作りとなっており、ここで初めて街の中なのだと実感した。

　見渡すと、最奥のテーブルに突っ伏して動かない者が一人いる。
　骸骨……ではないな。人間の男だ。しっかりと肉がついている。

　耳を澄まし、気配を探る。聞こえてくるのは、わずかな呼吸音。
　よく見れば肩が動いている。どうやら睡眠中のようだ。

　さて、どうしたもんか。
　ここから見る限り武器らしき物は持っていないようだが……

　わざと音が立つよう乱雑な足取りで進むと、寝ている姿がよく見える壁際の椅子に腰かける。
　それから水筒、食料を取り出しテーブルに並べた。

　男はいまだ起きる気配がない。規則正しい呼吸を繰り返すのみである。

　水を飲み、干し肉、パンをかじる。
　次にポケットからオレンジを取り出すと――男めがけて放り投げた。

　回転しながら、飛んでいくオレンジ。
　そのまま寝ている男の頭に命中する……と思われたが、突っ伏したままの男の手はスルリと伸び、オレンジを受け止めてしまう。
　
　やはり寝たふりか。

　男は顔を上げる。
　酔っているのか、赤ら顔でこちらに鋭い視線を向けると、ガブリとオレンジに齧り付いた。

「ヒック、お近づきのプレゼントにしちゃ、ずいぶん荒っぽいじゃねえか」

　ロレツの回らない口調で話す男。本当に酔っているのか演技か分からないが、手練れである事は間違いなさそうだ。

　酔っ払いの噂にしか過ぎなかったジャンタールで初めて会った住人が酔っ払いというのも、なかなかシャレが効いている。

「呪われた街、ジャンタールへようこそ！　勇気ある訪問者に乾杯！！」

　続けて話す男の言葉は芝居がかった口調であるものの、目の奥は笑っておらず、その視線はこちらを値踏みする気配すらある。
　油断ならない男のようだ。が、今のところ敵意は感じない。
　手持ちの食料を少し分けて、情報を引き出そうと試みる。
　
「ありがとよ。俺の名前は、そうだな……セオドアだ」

　偽名らしきものを名乗り、くちゃくちゃと音をたてて干し肉をかじる男は、色々と教えてくれるという。
　そいつは有り難い。
　ならばわたしはテーブルマナーを教えてやろうと言うと、顔をしかめられた。この冗談はお気に召さなかったらしい。

　彼が言うには、ときおり外から人がやって来るのだそうだ。
　特に最近、数が増えており、こうして説明役をかってでてるのだと。

　また、ここでの通貨は色分けされた宝石であり、さきほど拾った青い宝石が一ジェム、黄色が十ジェム、赤が百ジェムだ。
　そして、肝心の使い方だが……

「ちょうどここは酒場だ。まあ見てな」

　そう言って壁際へと歩いていくセオドア。
　壁には様々な図柄の食べ物、飲み物が描かれており、彼は上部の小さい穴に宝石を入れてから、その図柄の下にある突起を押した。

　ポーン。

　奇妙な音と共に、絵と寸分違わぬ食べ物が出てくる。
　これは！
　……何とも不思議だ。
　正直どうなっているのか皆目見当かいもくけんとうもつかないが、ジャンタールとはそういう物なのであろう。

「さて、こんなとこかね。そうだ。あんた、名は？」

　名前か……名前……
　しばし考えたのち、ピーターパンさと答えると、彼は笑いだした。
　この冗談はお気に召したようだ。
　しかし『ピーターパン』が通じるのは、彼もわたし同様、街の外からやって来たのかも知れない。
　孤立した都市におとぎ話が伝わる可能性は低いからな。

　さて、いつまでもここにいるわけにはいくまい。そろそろ出るか。
　酒場を後にすべく、席を立つ。すると、セオドアがわたしを呼び止めた。

「待ちな、ピーターパン殿。ここを出て、ま～っすぐ進むと宿屋がある。旅の疲れを癒すにゃもってこいだ。ぐーっすり眠れるぜ」

　宿ね。確かに酒場があるのならば、宿もあるだろう。
　休息なくしては探索は困難だ。
　彼に感謝の意を伝えると、最後にアシューテの特徴――赤い髪と目をした女に心当たりがないか尋ねてみた。

「知らねえな」

　そう答えたセオドアだったが、左の眉がピクリと動いていた。

　

　『PUB』を出て道なりに歩いていく。
　あいも変わらず人の姿がみえない。まるで廃墟だ。
　連れて歩くロバのヒヅメの音のみが通路に響く。

　進むにつれ、やがて周囲にモヤがかかりだしてきた。
　また霧が出たのだ。
　完全に視界をふさぐほどではないが、足元に纏わりつくようなネットリとした不快感がある。
　その霧の中からぼんやりと姿を見せる屋敷。
　これがセオドアが言う宿屋であろうか？
　木造の大きな建築物だ。わたしにとって馴染み深い造形ではあるものの、無機質な壁に囲まれたジャンタールでは、逆に違和感を覚える。
　
　一抹の不安を感じながら入口へと向かう。
　大きな木の扉を手前に引くと、ギイと音を響かせて開く。と同時に、少しカビ臭いにおいがした。

　中に入り辺りを見渡す。
　正面に接客のためのカウンターがある。右手には客室へと繋がるであろう上り階段だ。
　人の気配を感じないという点を除けば、一般的な宿屋そのものであった。

　ギッ、ギッ、ギッ

　一定のリズムを刻み、何かがすれる音が聞こえてくる。
　音の発生源は……あれか。
　カウンターの更に奥、ゆらゆらと前後に揺れるイスがある。
　揺ゆり椅子いすだ。脚に湾曲した板がついており、振り子のようにゆっくりと前後に動くのだ。

　座っているのは髪が白くなった老婆。
　両目を閉じてゆらゆらと揺れるその姿は、すでに亡くなっているのではと思わせるほど気配がない。
　
　ゆっくりと彼女に近づいていく。やはり無反応だ。
　ふとカウンターの上に呼び鈴が置かれているのに気付いた。
　鳴らしてみようと手をのばす。

「おや、お客さんかね」

　わたしの手が呼び鈴に触れる直前に、老婆が口を開いた。
　椅子に座ったまま、こちらを見つめる彼女の目は白く濁っている。
　私がここは宿屋かと尋ねると、老婆は嫌らしい笑えみを浮かべて「イヒヒ」と笑わらう。その歯は何本も抜けている。

「おやおや、知らずに来たのかい？　若いもんは好奇心が旺盛とみえる」

　一泊金貨一枚だと言う老婆。
　どうも気乗りしないが、骸骨がうろつく外よりマシであろうか。

　しかたがない。
　懐より金貨を取り出し、カウンターの上に乗せる。

　すると老婆は重そうに腰を上げると、こちらに歩み寄る。そして懐から鍵を取り出した。

「部屋は二階だよ。鍵に番号か刻まれているから同じ数字の部屋に入んな」

　老婆はそれだけ言うと、さっと金貨を取り、椅子に腰かけるのであった。

　――見えているのか？
　白濁した目ではあるが盲目ではない？

　それとも……
　嫌な考えが頭をよぎる。
　金貨を握り締めた老婆の手のひら、一瞬だが人の目のような物が見えた気がしたからだ。

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