失われた都市ジャンタール　―出口のない街―

ウツロ

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二章　伝説の都市

７話　宿屋

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　いったん建物から出て、裏手にある馬小屋に向かう。
　ロバをあずけるのだ。馬小屋には馬房と呼ばれる一頭ずつ分けて入れるしきりがあり、奥には飼い葉も積まれていた。
　他に動物の姿は無い。
　入口にちかい房にロバをつなぐと、近くにある井戸から新鮮な水を汲む。そして、飼い葉を桶に入れた。

　桶に頭を突っ込み、むしゃむしゃと食べるロバ。その首筋を撫ぜながら表情をみる。
　特に緊張した様子はない。
　ある意味、わたしより肝が据わっているのか。このような状況の中、実に頼もしい。

　今後のことを考える。
　街中を探索するにあたり野営道具は必要ない。ならばロバを預ける所が必要となってくるか。
　この宿がそうなってくれればいいが、さて……

　相棒のロバに一時の別れを告げると、ロビーへと戻って来る。相変わらず人影はなく、老婆が揺らす椅子の音だけが響いている。

　鍵を持って二階へと向かう。
　それにしても静かだ。
　階段を踏みしめるたび聞こえる、ミシミシという音が、やけに大きく耳に届く。

　十、十一、十二……ちょうど三十の段差をのぼりきると、廊下へと辿り着いた。
　ここより上はない。二階建てなのだろう。外観から目測した高さとも一致する。

　真っ直ぐ続く廊下を進む。左右の壁には重厚な木の扉が等間隔で並び、それぞれ真鍮と思われるプレートが打ち付けられている。
　プレートには数字が並ぶ。２０１、２０２、２０３……
　やがて鍵に刻まれた２１６と同じ数字を見つけた。

　鍵穴に鍵を差し込み、左に回す。
　カチリという音。

　扉を押すと、やや抵抗があったが大きく開いた。
　と同時に湿った空気が横を吹き抜けていく。

　
　部屋の中は綺麗に片付いていた。
　備品も少なく、家具は服をかけるクローゼットとベッドのみ。シ－ツは比較的清潔で寝心地も良さそうだ。

　手早く部屋の中の安全を確認するとベッドに腰掛ける。やっと一息つけそうだ。
　明日から本格的に街を探索することになる。ふ～と息を吐きベットに横になると、すぐに眠りに落ちていった。

　トントン。

　なにかの音で目を覚ます。扉をノックする音だろうか？
　どの程度寝ていたであろう。体感では、あまり時間は経っていないと思うのだが。
　
　トントン。

　ふたたび音がする。
　やはりノックの音。
　しかし、「誰だ？」と問いかけてみるも返事はない。
　宿のものか？　ならば、ずいぶんと愛想がないが、さて……
　音をたてぬよう扉へと近づき、耳を澄ます。気配は感じられない。

　そっと扉を開けてみる。
　――誰もいなかった。
　扉の前はもちろん、廊下にも。
　コイツは単なるイタズラではなさそうだ。警戒すべきだろう。
　剣をベッドに立てかけ、もう一度横になる。

　トントン。

　きた。
　ふたたび誰かが扉をたたく。
　つぎは姿を見てやろうと素早くベッドから降りる。

　――が、その瞬間！　何者かに足をつかまれた！！
　見るとベッドの下から青白い手が伸び、私を中へと引きずり込もうと引っぱっていた。
　凄い力だ。腕の太さからは考えられないほどの怪力。

　フン。誰かは知らんが、キサマとベッドの下でイチャつくつもりはない。
　すぐさま剣を振るう。
　スパリと切断された腕は、奥へと引っ込んでいった。つかんだままの手を残して。

　ベッドの下を覗く。
　が、誰もいない。
　どうなっているんだ？　この手の持ち主は何処へ消えた？
　自身の足へと視線を移す。
　すると確かにわたしの足をつかんでいた手も、いつの間にか消えていた。

　何とも奇妙な。この宿に泊まったのは失敗だったかも知れない。
　わたしはしばらく扉とベッドの下を注視することにした。

　あれから数時間、何事も起こっていない。
　警戒すると現れず、油断したとき牙をむく。
　こういうのは何と言ったかな。たしか戦場での格言かくげんで似たようなものがあったはず。
　まあよい。次出てきたら仕留めてやろう、そう思いベッドに横になった。

　トントン。
　きた。もう逃がさない。
　かたわらに置いてあった剣に手を伸ばす……が、ない。
　おかしい。たしかにここに置いていたハズ。

　周りを見回すと壁ぎわに剣が立てかけてあった。
　私の剣だ。なぜあんなところに。

　トントン。

　何てしつこい野郎だ。バラバラに切り刻んで肥料にしてくれる！
　剣を取りに行こうと、ベッドの右へ降りる……と見せかけて反対側へと身をひるがえした。

　ガシリと足をつかまれる、今度は両足だ。切り飛ばした手は元通りになっているのか、両手でしっかりとつかんできた。
　小癪な。

　ベッドをつかみ、ひっくり返す。
　木製のベッドは勢いよく回転して横倒しとなる。

　ご対面だ。
　と思ったが、そこには体などなく、二本の青白い腕だけがあった。

　骸骨の次は動く腕か。
　懐からナイフを取り出すと、わたしの足にすがりつく青白い手に突き刺した。

　一本、二本。
　床へと縫いつけられた腕は、まるでトカゲのしっぽのようにのたうちまわると、やがて煙となって消えていった。

　トントン。

　しくこくドアを叩く音。
　壁ぎわの剣をとり、勢いよくドアを開ける。
　……やはり誰もいない。

　ドアをしっかりと施錠し、ベッドを元に戻す。
　そしてもう一度ベッドに横たわる。剣は握りしめたままだ。

　トントン。

　またノックの音。ベッドから足を下ろすと同時に剣を振るう。
　私の足を掴もうとした腕が真っ二つになった。
　すかさずベッドの下を覗き込む。やはりいな……

　――いた！！
　
　腕をさすりながら、上目遣いでこちらを凝視する女がいた。
　目は血走り、床につくほど舌は長い。
　その口は耳まで裂け、鋭い牙がネットリとした糸を引く。
　目が合うと、女は大口を開けこちらに襲い掛かってきた。

「ギャー」

　眉間に剣を突き刺してやった。
　耳をつんざくような悲鳴を立てた女は、ドロリと体が溶けていき、青い宝石だけを残して消えた。

　倒したという事だろうか？
　これでぐっすり眠る事が出来るか？　いや、やめておこう。この宿は不可解な点が多すぎる。
　荷物をまとめて部屋から出る事にした。

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