夢の友達

01

毎晩、夢を見るんだ。

果てしなく広がる緑の草原と、どこまでも高い青空。心地よい風が毛を揺らす。

そこには、ぼくの友だち――黒い狼獣人のクロがいる。
ふたりで駆けまわって、笑い合って、ぼくたちだけの世界で、いっぱい遊ぶんだ。

今日、叩かれて青あざができた腕も。
火傷の痕でまだらになった背中も。
夢の中ではすっかりきれいになって、真っ白でふわふわな毛並みに戻っている。

ぼくはシロ。


＊＊＊


夢の中だけで会える友だちがいる。

陽の光が降り注ぐ草原を、思いきり駆けていくと、
そこには大事な友だち、白い猫獣人のシロが待っている。

現実の俺は、すぐに息が切れて、ベッドから出るのもやっとなほど弱い。
でも、夢の中では、いくらでも走れる強靭な脚と、
艶やかな黒毛と、しなやかで誇らしい太い尾を持つ――黒狼になれる。

俺はクロ。


＊＊＊


夢の中でだけ、シロとクロは会うことが出来る。
名前以外のことは何にも知らない。
現実のことは何もわからない。
どこに住んでいるのかも、どんな毎日をすごしているのかも。


――――――――――



「おーい、シロ！」

　
草原の向こうから、クロがぶんぶん手を振ってやって来る。
ふさふさのしっぽも、元気に揺れている。
シロは耳と尻尾をぴんと立てて、嬉しそうに駆け寄った。


「今日も会えたな！」

「クロ！かけっこしよう！」


「楽しかったね！」

「明日も会えるといいな！」


「クロ大好き！」

「俺もシロが好き！」


草の上を転げまわって、笑って、歌って。
草の冠を作って、頭にのせ合って。


──夢の中でだけは、二人とも"普通の子供"でいられた。


シロの毛並みは、真っ白でふわふわ。
クロの毛並みは、黒々と艶やかに輝いていた。
夢の中の二人は、いつも幸せだった。


しかし、現実の彼らは違った。



――――――――――



シロは、娼婦の母から生まれた私生児だった。
母は気分次第で手をあげ、連れてくる男たちも面白がってシロを殴った。
傷つき、薄汚れた痩せっぽっちの子供。いつもおなかをすかせていた。

ごみ溜めのような街に生まれた、美しい白い子供を――
大人たちは汚して楽しんだ。

初めて客を取らされ、犯された夜。
母は笑いながら金を数えていたし、
周りの男たちはシロの悲鳴と痴態を、娯楽のように見物していた。


＊＊＊


クロは生まれつき病弱で、強さを誇りとする狼族の恥さらしとされ、屋敷の中に閉じ込められていた。
年の離れた兄との仲は険悪で、使用人からもないがしろにされていた。

狼族にはたまに黒い毛並みを持つ子供が生まれる。
純血種に近い強い力と統率力を備え、一族のリーダーに望まれる存在とされる――黒狼。
クロは一族の中で唯一の黒狼として生まれた。
母は出産とともに亡くなり、年の離れた兄は弟の黒い毛並みに嫉妬し厭っていた。
父や他の家族も、黒狼として生まれながら病弱で力を発揮出来ないクロに、失望を隠せなかった。
生活に不自由はなかったが、誰にも愛されない日々が、未来への希望を少しずつ削いでいった。



──幸せで美しいのは、夢の中だけだった。

本来なら、辛い日々にひしゃげて、潰れてしまったろう小さな魂は、
夢によってかろうじて生きる力をもらっていた。



――――――――――



──十五歳の成人を迎えた日、ふたりは夢で会えなくなった。



獣の神様は、子どもたちが成人するまでのあいだ、生き抜くためのささやかな加護を授けてくれる。
シロとクロが夢の中で出会えたのも、孤独な二つの魂を憐れんでのことだった。



そして、成人を迎えた瞬間、前触れもなくその加護は消え去った──
二人がそれに気づいたのは、もう夢で逢えなくなってからだった。

シロとクロを、現実の辛さと、会えない寂しさが襲う。
しかし、もう大人になった魂は、現実を受け入れ、諦めることが出来た。
夢の中の友だちに、ただひたすら思慕を募らせながら。



――――――――――



──シロは男娼として街に立っていた。
彼が十八歳になったとき、母は借金を残して、どこかに消えた。
愛されていたとは思わない。でも、同じ家に住み、共に過ごした存在に、情を感じてはいた。
だからこそ、母がいなくなった今、この街にとどまる理由も、嫌な仕事を続ける理由もなかった。
シロは、男たちに捕まる前に、逃げた。



シロには、夢の中でだけ会えた友達がいた。
やさしくて、美しい黒狼。
本当に存在したのか、夢だったのかも、今となってはわからない。
でも、彼だけがシロにやさしくしてくれた。

大好きだった。

いつか会いたかった――。


＊＊＊


クロは十五歳から家を離れ、寮のある学校に入れられた。
弱かったはずの体は、寮で暮らすうちにみるみる回復し、遅めの成長期が訪れた。
黒狼の体はすくすく育ち、知識も貪欲に吸収していった。
そしてクロは、自分が病弱だったのは、小さな頃から毒を盛られていたせいだと気づいた。

十八歳になり、学校を卒業すると同時に、後継ぎとなっていた兄はクロを家から追い出した。
血がつながっていても、信用できない家族だった。
縁がきれたことに、クロはむしろせいせいした。
恨みよりも、諦念のほうが強かった。


クロには、夢でしか会えなかった愛しい人がいた。
ふわふわで、無邪気に笑う美しい白猫。
神様の加護について調べる機会があり、シロがこの国のどこかに実在していたのだと、確信した。

会いたかった――。




どこにも居場所がなくなった二人は思った。



──クロを探そう。

──シロを探そう。



二人は旅に出た──