★黒猫ユウレイ集会

【黒猫ユウレイ集会】

　黒猫の目的は、ぼくの手元にある、小皿なわけだけどね。
　猫らしく、猫舌のため、猫用のぶんは取り分けて冷ましてあげていたのだ。甲斐甲斐しいだろ？

　注目がぼくらに集まり、ふふん、とちょっと得意げな気持ち。

　だって、この場にいるみんな、この黒猫にめろめろなんだからさ。

「君の猫耳めちゃくちゃ嬉しそうだね」

　そこかよ。ぼくの方かよ。なんか恥ずかしい……。
　みんなにニヤニヤ見られてしまった。

「おあがり」
「にゃ！」

　それより黒猫鑑賞会しよう！

　骨を取り除いた鯛の白身を、黒猫の小さな舌がざらりと絡めとり、食べていく。
　たまらにゃい、というように、ぺろぺろと口の端までなんども舐めている。

「ほ、本当にユウレイが食べてるぅ……！」
「皿の底が見えてきてるもんな！？」
「あれ？　みなさん、死後のこの黒猫ユウ……レイが食べているのを見るのは、初めてなんですか？」

　意外に思った。
　みんなは総じて首を縦にふる。

「当たり前だ。だから高級な鯛を持ってきたんだぜ、死んじまったこいつにお供えしようと思ってなぁ」
「僕もそうですね。幽霊の黒猫君……おっと、ユウレイくんに合ったのは先ほどが初めてでしたから」
「同じくっす」

　なるほど、お供えだったのか。

　ボクシング青年がカニカマを差し出すと、今は鯛に夢中な黒猫は、そっぽを向いた。

　しょんぼりと肩を落としている彼の場合は、伏せた猫耳が、犬のように見える。
　絶対に言えないけど、細マッチョな体に反して、可愛いとこがある人なんだな。

　ボクシング青年は「皿ください」と言った。僕が小皿を渡すとそこにカニカマを置いて、黒猫の側へ、そっと置いておく。
　自分で食べてしまうつもりはないらしい。

　ふうん、優しい。
　彼とも話してみよう。

「皿、ありがとうございました」
「うん。名前を聞いてもいい？」
「斎藤厚人です。十八っす」
「十八！？　お、大人びて見えるな。せめて同じ歳くらいだと思ってた……！」
「よく言われます。お兄さんは？」
「前田陸」

　ようやく、僕は自己紹介をした。

　そっか、なんか怒涛の流れに飲み込まれていて、名乗る暇もなかったや。

　ありがとな、と厚人くんの肩を叩いてお礼を言ったら、彼は首を傾げたので、名乗るきっかけがなかったからさ、と言うと笑った。やはり犬みたいな子だ。

「あっくんに、陸くんね！　あたしは泉おねーさんと呼びなさい！」
「泉お姉さま」
「なによう」

　そっちのほうが似合うでしょ。
　見た目は綺麗なOLの泉さんは、話せば話すほど「元ギャル」らしい素が隠せなくなってきていた。軽快にぽんぽんと言葉を飛ばして、主に魚屋さんをノックアウトさせている。

　ぼくたちが二人で「泉お姉さま」とからかって復唱すると、照れたように赤くなる。

　彼女とはどんな話をしようか？

「ユウレイになにを食べさせてましたか？」
「猫缶だね。家にはあるんだけど、今は持ってきてない。仕事先からの帰り道に遭遇したから」

　ぼくと彼女は勤め人同士なので、話は弾んだ。
　それになにより、泉さんが話し上手なんだよな。

「うおおおおお」

　今度は泣き声……？　なにごとだ、魚屋の大吾さん……。

「泣き上戸みたいですね」

　神谷さんが背中をさすってやっている。

「呑ませてませんよね？」
「雰囲気酔いなのかな？」
「えええ……そして絡み酒かと思っていましたけど」
「併用です」
「厄介すぎません？」

「かあちゃあああん！」

　これは困った、年長の彼がいちばん困った人だ。
　神谷さんはそのダンディな見た目とバリトンボイスで、魚屋さんに語りかける。

「奥様に愛想をつかされた……と。とても困っていますよね。しかし、これからどうしたいか、自分の気持ちは明確で、だめだった点も分かっているのでしょう？　では、行動できるじゃないですか。それは希望です。さあ悔い改めなさい」
「神谷さん神谷さん神谷さん！」

　思わず名前を連呼してしまった。
　その物言いは宗教的にいいのか！？

「かあちゃんに戻ってきてほしいんだ！」
「そ、そうなんですか。素直でいい意見だと思いましたよ……鯛、食べます？」
「うめぇ」

　酔っ払いの関心をとりあえず逸らしておいて、 口にごはんを入れて黙らせ、あとはまた神谷さんに相手をお願いした。このような人の対応は慣れているようで「若者たちで話しておいで」と応援された。

　ぼく、雨宮さん、泉さん、厚人くん、みんなで他愛のない話をする。
　鯛鍋はみんなの胃袋においしく収まった。

「今日はおひらき。ごちそうさまでした」

　料理番をしたぼくが手を合わせて、今夜の集会はおしまいになった。

「ほんっとうに美味しかったよー！　シメの雑炊も最高だったし！」

　ぼくらは深く頷く。鯛の出汁が溶け込んだスープにお米、かつお節と、若者はチーズも。すごいものを食べてしまった……と感激した。

「デザートがあればもっと嬉しかったですよねー。だから今度はわたしたちも持ちよりますね」
「いいね！」
「今度？」

　ぼくが聞き返す。
　女子たちは、すでに次回集会に向けて、盛り上がり始めている。
　なんと、そうきたか。

　黒猫耳をごきげんに揺らして、語る。

「わたしはコンビニデザートが大好きなので、大学帰りに買ってきますー」
「あたしの勤め先は缶詰卸売を扱っているのよ。だから珍しい新作商品を差し入れするわ」
「俺は魚持ってくるからなぁ！」
「では僕は野菜を」
「うち……実家が精肉屋なんで。期待しててください」

　みんな、またやってくる気が満々だ。
　そして料理をするのはぼくなんだろう。食材提供はできなさそうだし。

　黒猫はその食べる姿でみんなを癒してくれる役割、かな。

　めちゃくちゃしっくりきてしまったので、ぼくは思わず頷いていた。

「やった！　陸くんの黒猫耳がピコピコ喜んでたから、オッケーしてくれるって思ってた！」
「まじですか。ほんと恥ずかしいなこれ……！」

　猫耳を塞ぐように頭に手を置いてみても、手をすり抜けてぼくの気持ちを現すばかりだ。
　ちくしょー。
　顔が熱いぞ。

「黒猫ユウレイ集会！　なーんて、いかがですか？　わー、とってもいいと思います！」
 
　雨宮さんがぱあっと顔を輝かせて、そんなメルヘンなことを言う。
　顎に指を添えて考え込んでいたのは、それか！
　この子の発想はすごく独特だ。

「にゃあん」
 
　黒猫ユウレイが鳴いたので、この名称に決定した。
　こうして、ぼくの家では黒猫たちが集うことになったのだ。

　毎週末。
　なんだかすごくわくわくしていた。



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【あとがき】

主人公くん、こっちのイメージの方が合ってるかな？ よくいる黒髪リーマン、大体そんな感じでお願いします！