冷徹領主は、みなしご少女を全力で溺愛したいようですが。

３．暖炉とお茶と、紙の音

2

　不機嫌なご様子のクラウディオ目にして、モニカは考えたくないことばっかり頭に浮かんでしまう。

　クラウディオは、自分から何も奪う気は無いと言った。
　自宅に戻りたくなったら、いつでも馬車を用意すると言った。
　これからの生活において束縛する気は無いと、言ってもくれた。

　なのに、この態度は一体何だというのか。

「無理にとは言いません」

　しびれを切らしたモニカは、顔を上げて言った。

　思っていた以上にキツイ口調になってしまったが、自分に非はないはずだと開き直る。

「急なお願いでしたし、私ごときが領主さまに願いを口にするのは出すぎた真似でした。申し訳ありません。......明日は、辻馬車を拾って自宅に戻りますので。では、これで」

　たった５日のご領主様との生活に別れを告げたモニカは、荷造りのために部屋に戻ろうとした。けれども、　
　
「待て、なぜそういう流れになるんだ？」

　信じられないといった感じで目を丸くするクラウディオに、モニカは礼儀を忘れてムスッとする。

「なぜって、領主さまがそう望んでいるんじゃないですか？」
（だって、約束守ってくれないじゃんっ）

　半ば拗ねながらモニカが訴えれば、クラウディオは「違う、そうじゃない」と、慌てて首を横に振った。

「説明不足だったことは詫びる。そして、不快な気持ちにさせたことも謝罪する。頼む、座ってくれ」
「......　はぁ」

　そこまでへりくだった態度を取らなくても、と思ったけれどモニカは素直にクラウディオの言葉に従った。

「お茶でも飲むか？」
「いえ、結構です」
「なら酒は......っと、すまん。まだ早かったな」
「そうですね」

　着席してすぐに彼なりの言い訳を聞かされると思いきや、まるでご機嫌を取るかのようなクラウディオの言動に、モニカの眉間に皺が寄る。

　そうすればクラウディオは、ほとほと弱りきった表情になった。

「......　すまない。気を悪くさせた女性の対処法を、私は知らないんだ」
　
　考えようによっては、随分なことを言ってくれたクラウディオだけれど、その自覚は無い。

　ただ不遜な態度ではなく心底困っている様子に、モニカは呆れを通り越して思わず吹き出してしまった。

　そうすればクラウディオは、ほっとしたような笑みを向ける。

「君が自宅に戻ることは反対はしない。いつでも戻りたいときに戻れば良いし、それは、ここに来てくれる条件だ。ただ......」
「ただ？」
「明日は困ると言いたかったんだ」
「そうですか。差し支えなければ、理由を聞いても良いですか？」
　　
　どうせ馬車が急に用意できないとか、その程度のことだろうと思った。
　
　でも、返ってきた答えは斜め上のものだった。

「明日は、私はローナという町に行かなくてはならないからだ」
「......ん？」」

　首の角度が肩にくっつきそうなほど傾げたモニカは、クラウディオが何を言いたいのかしばらく考える。
　
　結果として、信じられない結論しか出なかった。

「つまりは、領主様は一緒に付いてくる気でいたんでしょうか？」　
「それ以外に何がある？」

　質問を質問で返されたことより、クラウディオの考えていることが全くわからなくて、モニカはしばらく固まってしまった。